Matcha d'Uji : histoire, culture du thé et douceurs à goûter à Uji
Comment Uji est devenue la ville du matcha la plus célèbre du Japon, des moines zen et des théiers ombragés aux anciens marchands de thé, avec les douceurs et les saisons autour desquelles organiser sa visite.
4 mai 2026·✍️ olablog·⏱ 7 min de lecture
Comment Uji est devenue la ville du matcha la plus célèbre du Japon, des moines zen et des théiers ombragés aux anciens marchands de thé, avec les douceurs et les saisons autour desquelles organiser sa visite.
Uji, petite ville au bord d'une rivière entre Kyoto et Nara, est le nom inscrit sur les boîtes de matcha du monde entier. La plupart des visiteurs viennent pour les parfaits et les temples, mais un peu de contexte rend le voyage plus riche : les boutiques de thé, les champs ombragés et les douceurs vertes sont le fruit de quelque huit siècles d'histoire. Voici cette histoire, avec ce qu'il faut manger, voir et acheter.
Comment le thé est arrivé à Uji
Le thé en poudre est arrivé au Japon avec le bouddhisme zen. Le moine Eisai, revenu de Chine en 1191, promut la consommation de thé et écrivit plus tard un ouvrage sur le thé et la santé, le Kissa Yojoki. Selon la tradition, il offrit des graines de thé au moine Myoe du temple Kozan-ji, à Toganoo, dans les collines au nord-ouest de Kyoto. Le Kozan-ji conserve encore un petit jardin de thé qu'il présente comme le plus ancien du Japon, et c'est de là que le thé se serait répandu jusqu'à Uji.
La vallée humide d'Uji, les brumes de la rivière et les pentes bien drainées convenaient à la plante. À l'époque de Muromachi, son thé était prisé des shoguns Ashikaga. Sous les shoguns Tokugawa, le thé nouveau d'Uji était acheminé chaque année jusqu'à Edo dans des jarres scellées, lors d'une procession officielle appelée Ochatsubo Dochu.
Uji a aussi façonné d'autres types de thé. Au XVIIIe siècle, Nagatani Soen, d'Ujitawara, une commune productrice de thé voisine d'Uji, mit au point la méthode d'étuvage et de roulage qui est devenue la base du sencha moderne. Au XIXe siècle, l'application de la technique d'ombrage au thé en feuilles donna naissance au gyokuro.
Pourquoi le matcha d'Uji a ce goût
La clé, c'est l'ombre. Pendant quelques semaines avant la récolte de printemps, les producteurs couvrent les théiers, une méthode appelée culture oishita, développée autour d'Uji au XVIe siècle. Privées d'une partie de la lumière, les feuilles deviennent plus foncées, plus riches en chlorophylle et en acides aminés responsables de l'umami, et moins astringentes. Les feuilles cueillies sont étuvées puis séchées à plat, sans être roulées, pour donner le tencha. On en retire les tiges et les nervures, puis le tencha est moulu en matcha, traditionnellement dans de lentes meules en granit.
Le bon matcha se décline en deux grands styles. L'usucha, ou thé léger, est fouetté jusqu'à obtenir une mousse légère : c'est ce que servent la plupart des cafés. Le koicha, ou thé épais, est malaxé en une pâte brillante et utilise les qualités les plus douces et les plus chères. Si une boutique propose les deux, goûtez-les côte à côte.
Flâner dans la ville du thé
Le vieux cœur d'Uji s'étend sur les deux rives de la rivière Uji. Depuis la gare JR d'Uji, marchez jusqu'au pont d'Uji. À son extrémité est se trouve Tsuen, une boutique de thé qui fait remonter sa fondation au XIIe siècle. Près de l'extrémité ouest, une statue de Murasaki Shikibu rappelle que les dix derniers chapitres du Dit du Genji se déroulent à Uji. Le musée du Dit du Genji est à quelques pas, sur la rive est.
Byodo-in Omotesando est la rue des marchands de thé qui mène au temple Byodo-in, et l'on y sent souvent l'odeur du hojicha en train de griller. Le pavillon du Phénix du Byodo-in, achevé en 1053 et représenté sur la pièce de 10 yens, se dresse au bord d'un étang et fait partie d'un ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est aussi le cas du sanctuaire Ujigami, de l'autre côté de la rivière, dont le bâtiment principal est considéré comme le plus ancien bâtiment de sanctuaire conservé au Japon. Tout près du Byodo-in, sur la berge, la maison de thé municipale Taiho-an sert un bol de matcha accompagné d'une douceur de saison dans un véritable pavillon de thé. C'est une première approche facile de la cérémonie du thé.
Le centre-ville compte peu de champs de thé ; les célèbres paysages de théiers à flanc de colline se trouvent plus loin, à Ujitawara et à Wazuka au sud-est, et il faut un bus ou une voiture pour s'y rendre. Certaines boutiques d'Uji vous proposent d'essayer vous-même de moudre du tencha à la meule de pierre. C'est un travail lent, ce qui explique le prix.
Douceurs au thé à goûter
- Cha dango : boulettes au thé vert en brochette, la douceur souvenir classique d'Uji.
- Glace à l'italienne au matcha : vendue tout le long de Byodo-in Omotesando ; les boutiques de thé en proposent souvent aussi une version plus corsée et plus amère.
- Chasoba : nouilles de sarrasin au thé vert, servies chaudes ou froides.
- Gelées de thé vert et parfaits : Nakamura Tokichi, près de la gare JR d'Uji, est l'adresse la plus connue. Prévoyez des files d'attente et des tickets numérotés.
- Douceurs au hojicha : ce thé torréfié se retrouve dans des puddings, des glaces et des lattes, en contrepoint plus doux au matcha.
Si vous achetez du matcha à rapporter, demandez à le goûter d'abord, choisissez de petites boîtes et gardez en tête qu'un matcha ouvert perd sa couleur et son arôme en quelques semaines.
Quand y aller
De fin avril à mai, c'est la saison du thé nouveau : les boutiques vendent la première récolte de l'année (shincha), et vers la fin avril, les glycines du Byodo-in entrent en floraison. Juin amène les hortensias au Mimuroto-ji, à un court trajet par la ligne Keihan. L'été est chaud, mais le soir on peut assister à la pêche au cormoran sur la rivière. Fin novembre apporte les couleurs d'automne et beaucoup de monde, tandis que les jours de semaine en hiver sont les plus calmes.
Comment s'y rendre
Depuis la gare de Kyoto, le train rapide de la ligne JR Nara rejoint la gare JR d'Uji en environ 17 minutes. Depuis le centre de Kyoto, Gion compris, prenez la ligne Keihan et changez à Chushojima pour la ligne Keihan Uji, dont le terminus est au bord de la rivière. La ligne JR Nara part aussi de Nara, ce qui place Uji idéalement entre les deux villes. Depuis Osaka, la ligne Keihan avec changement à Chushojima est un itinéraire pratique.
Conseils pratiques
Beaucoup de boutiques de thé ferment en début de soirée : faites donc vos achats avant la fin de l'après-midi. Les matinées en semaine sont les plus calmes ; les week-ends d'automne, arrivez tôt. La visite de l'intérieur du pavillon du Phénix se fait avec des billets horaires séparés, qui peuvent être épuisés les jours d'affluence, et mieux vaut manger les en-cas là où on les achète plutôt qu'en marchant dans la foule.
Préparer votre voyage
Uji se visite très bien en une demi-journée. Associez-la à Fushimi Inari, sur la même ligne JR, ou restez-y une journée entière avec une dégustation de thé et une promenade au bord de la rivière. Notre guide pour une journée à Uji présente le Byodo-in, les anciennes boutiques de thé et les options de train depuis Kyoto ; pour des idées de parfaits et de lattes à Kyoto et à Tokyo, consultez où trouver un vrai matcha latte ou parfait.
