Deux jours et une nuit à Nagano en automne : la boucle des Alpes ou la boucle du nord

Circuit B — Le nord de Nagano : Zenkoji, Obuse et les singes des neiges

Moins de montagne, davantage de culture et de sources chaudes, beaucoup moins dépendant de la saison et bien plus facile à parcourir. Si vous voyagez avec vos parents ou de jeunes enfants, ou si vous préférez éviter de mettre un réveil à 5h, choisissez ce circuit.

Jour 1, 08:00–16:00 — Nagano, Zenkoji et Obuse

Le Hokuriku Shinkansen atteint Nagano en quatre-vingts minutes à un peu moins de deux heures, sans correspondance. Vous arrivez donc avant dix heures sans devoir partir à l’aube.

Zenkoji se trouve à quinze minutes de la gare. Vieux de plus de 1 300 ans, il n’appartient à aucune secte particulière et compte parmi les grands lieux de pèlerinage du Japon. Ne faites pas l’impasse sur le kaidan meguri, le passage plongé dans le noir sous le bâtiment principal, où l’on avance en longeant le mur à la recherche d’une clé métallique. Cela peut sembler folklorique, mais c’est l’expérience la plus mémorable du site, et l’obscurité est telle que vous ne verrez même pas votre propre main. Mangez dans la rue d’approche de Nakamise, bordée de restaurants de soba et de boutiques de miso.

Prenez ensuite le Nagano Dentetsu pendant une demi-heure jusqu’à Obuse, célèbre pour ses châtaignes et pour Hokusai, qui y passa ses dernières années. Le Hokusai-kan abrite les panneaux de plafond des chars de festival qu’il a peints. Les kuri-kanoko et kuri-okowa sont de saison, et les anciens pâtissiers écoulent souvent leurs stocks dès le début de l’après-midi.

Nuit 1 — Shibu Onsen, pas Nagano

Restez dans le train jusqu’au terminus de Yudanaka. Une fois encore, le choix évident n’est pas le bon : Nagano offre des hôtels bon marché à côté du shinkansen, mais vous place aussi à quatre-vingt-dix minutes du parc aux singes le matin, avec une arrivée en même temps que les premiers autocars.

Shibu Onsen est le meilleur choix : c’est l’un des paysages urbains thermaux les mieux préservés du pays, avec ses ruelles pavées étroites, ses grandes auberges en bois et le claquement des geta tout au long de la soirée. Sa particularité est son ensemble de neuf bains publics. Les clients des auberges du village reçoivent une clé donnant accès aux neuf établissements, et les parcourir en yukata constitue le divertissement de la soirée plutôt qu’une corvée. L’arrêt de bus pour les singes se trouve à quinze minutes. Yudanaka Onsen, juste à côté de la gare, est plus pratique avec des bagages et légèrement moins cher, mais ses rues n’ont pas la même atmosphère. Prévoyez environ 15 000–30 000 yens par personne avec deux repas : c’est le poste le plus important du budget, mais aussi celui qui mérite le plus d’être payé.

Jour 2, 07:30–15:30 — Les singes tôt, puis une seule activité

Prenez le premier bus jusqu’à Kanbayashi Onsen, puis suivez un sentier forestier plat mais non goudronné pendant trente à trente-cinq minutes. Il peut être humide et glissant un matin d’automne : choisissez donc des chaussures aux semelles adhérentes plutôt que des chaussures de ville lisses. Les horaires d’ouverture sont fixes et varient selon la saison ; soyez à l’entrée dès l’ouverture et vous aurez environ quarante minutes avant l’arrivée de la foule.

C’est ici qu’il faut être honnête. La célèbre image d’un macaque immergé jusqu’à la poitrine dans un bassin fumant, de la neige sur la tête, est une photo d’hiver. En automne, il ne fait pas assez froid pour que les singes se baignent aussi souvent. Ils sont toujours là, toujours sauvages et valent toujours la marche — mais si vous êtes venu pour obtenir précisément cette image, ce n’est pas la bonne saison. En revanche, la forêt alentour est bien plus belle qu’en hiver et personne ne fait la queue.

Choisissez ensuite une seule option. Shiga Kogen se trouve directement au-dessus de la vallée des singes, à quarante à soixante-dix minutes de bus supplémentaires : c’est un plateau situé à environ 1 500–2 000 mètres, parsemé d’étangs au milieu des bouleaux et des conifères. Comme il est en altitude, ses couleurs apparaissent deux à trois semaines plus tôt que dans les vallées. Togakushi implique de revenir vers Nagano et de prendre un bus pendant environ une heure pour atteindre l’allée de cèdres anciens menant au sanctuaire d’Okusha, ainsi que des soba que les connaisseurs japonais classent parmi les meilleurs — mais le trajet dure environ deux heures et demie, ce qui rend la deuxième journée serrée. En résumé : au début de l’automne, Shiga Kogen ; à la fin de l’automne, lorsque les hauteurs sont dénudées, Togakushi. Prenez ensuite un bento à la gare de Nagano et rentrez en moins de deux heures.

Budget et inconvénient honnête

Aller-retour en Shinkansen autour de 16 000–18 000 yens, trains et bus régionaux autour de 4 000–6 000 au total, entrée du parc autour de 800 yens, chambre à Shibu 15 000–30 000 avec les repas, dépenses diverses autour de 5 000. Comptez environ 40 000–60 000 yens par personne, un montant qui dépend presque entièrement de l’auberge. Il existe des pass combinés couvrant le train, le bus et l’entrée du parc. Demandez au guichet de la gare de Nagano avant d’acheter les billets séparément : ils ne sont pas toujours moins chers, mais poser la question ne coûte rien.

L’inconvénient : rien ici n’égale Kamikochi pour les paysages de montagne. Shiga Kogen est doux et ravissant, avec ses forêts et ses étangs ; le site ne vous offre pas une paroi rocheuse de trois mille mètres au-dessus d’une rivière limpide. Si ce sont les Alpes qui vous ont attiré à Nagano, ce circuit risque donc de vous laisser sur votre faim. Les singes ne ressemblent pas aux photos. Et Shibu est cher, car les auberges qui ont préservé cette atmosphère sont petites.

Que réserver, et dans quel ordre

1. Les chambres, en premier et très longtemps à l’avance. Les ryokan de Shibu et les auberges de Hirayu affichent généralement complet plusieurs mois à l’avance pour les week-ends de la mi-octobre au début novembre. C’est la contrainte majeure du voyage : choisissez vos dates en fonction des chambres disponibles, et non l’inverse.
2. Les bus longue distance et les bus express. Les services de Shinjuku vers Matsumoto et ceux qui desservent directement Kamikochi nécessitent une réservation et se remplissent rapidement en haute saison. Les bus locaux de montagne ne peuvent généralement pas être réservés, mais ils circulent peu souvent : faites une capture d’écran des horaires.
3. Les places de train, une fois vos horaires fixés. Des voitures non réservées existent, mais passer deux heures debout un dimanche soir est une possibilité bien réelle.
4. Tout le reste — télécabines, musées, entrée des parcs — peut être acheté le jour même.

Le conseil le plus précieux ici : décalez votre séjour en semaine. Du mardi au jeudi, il est plus facile de réserver, les prix sont nettement plus bas et les sentiers beaucoup moins fréquentés.

Quand un circuit guidé de deux jours en autocar est plus pertinent

Je voyage par défaut de manière indépendante, donc ceci n’est pas un argument commercial. Mais le calcul change dans trois cas. Lorsque vous voulez visiter Kamikochi et Hakuba en deux jours, car, en indépendant, les deux sites sont séparés par une chaîne de correspondances si longue que la majeure partie du deuxième jour se passe assis dans des véhicules. Lorsque vous voyagez seul, car les auberges japonaises facturent par personne et appliquent souvent un supplément pour l’occupation individuelle : un voyage indépendant peut donc approcher le prix d’un forfait. Et lorsque vous ne vous sentez pas capable de gérer les horaires, ce qui est une décision parfaitement raisonnable et non un échec. Si l’un de ces cas vous concerne, le circuit automnal de deux jours Kamikochi–Hakuba au départ de Tokyo est une formule pertinente à comparer ; depuis Nagoya, une randonnée à la journée à Kamikochi évite les correspondances sans vous obliger à passer une nuit sur place.

Mais vérifiez un point avant de réserver un circuit de deux jours en autocar, car il touche au cœur de cet article : demandez à quelle heure le groupe quitte l’hôtel le deuxième matin. Si la réponse est neuf heures, vous achetez de la commodité plutôt que de la lumière, et vous serez dans la vallée exactement pendant la plage horaire que cet article vous a longuement conseillé d’éviter. Certains opérateurs gèrent très bien ce point, d’autres non ; cette question permet de les distinguer et il n’y a rien d’impoli à la poser.

Bagages et remarque sur l’altitude

L’erreur la plus courante consiste à s’habiller en fonction des prévisions météo de Nagano ou de Matsumoto. Ces deux villes sont situées bas. Kamikochi se trouve à environ 1 500 mètres et Shiga Kogen à 1 500–2 000 mètres : il peut facilement y faire sept ou huit degrés de moins, avec une amplitude bien plus marquée entre le jour et la nuit.

• Trois couches, sans exception : première couche, polaire ou doudoune légère, veste coupe-vent. À midi, vous en retirez deux ; à 6h, vous les portez toutes les trois.
• Des gants fins et un bonnet en laine, qui semblent excessifs en octobre jusqu’au moment où vous tenez un appareil photo au bord d’une rivière à l’aube.
• Des chaussures aux semelles adhérentes, car les deux sentiers sont faciles, mais comportent des passerelles humides et une terre glissante le matin.
• De l’argent liquide, car les petites auberges, les restaurants familiaux de soba, les bus locaux et la plupart des bains préfèrent encore ce mode de paiement, tandis que les distributeurs acceptant les cartes étrangères sont rares dans cette région.
• Une batterie externe et des cartes hors ligne, car le froid vide les batteries et le signal disparaît le long des sentiers.

À ces altitudes, un adulte en bonne santé ne souffrira pas du mal des montagnes au sens médical du terme. En revanche, vous serez plus vite essoufflé qu’à la maison, vous vous déshydraterez sans ressentir la soif et vous prendrez des coups de soleil plus facilement malgré le froid. Marchez plus lentement que nécessaire pendant la première demi-heure, buvez selon un rythme régulier plutôt qu’en fonction de votre soif et mettez de la crème solaire. Et il y a des ours dans ces montagnes : les principaux sentiers sont suffisamment fréquentés pour que le risque soit faible, mais si vous vous engagez sur un itinéraire plus calme ou partez avant tout le monde, emportez une clochette ou marchez accompagné.

FAQ

Deux jours sont-ils vraiment tellement mieux qu’une excursion à la journée ?

Oui, bien plus que ne le laisse penser le simple rapport entre les heures disponibles. Une excursion à la journée vous offre cinq ou six heures utilisables, toutes concentrées dans la période la plus fréquentée et sous la lumière la moins intéressante. Deux jours vous en donnent environ quatorze, dont un petit matin inaccessible à un visiteur à la journée, quel que soit le prix qu’il serait prêt à payer.

Circuit A ou circuit B pour une première visite ?

Le circuit A si vous êtes venu pour les montagnes et pouvez marcher sans interruption pendant une heure. Le circuit B si vous voyagez avec vos parents ou de jeunes enfants, si vous n’aimez pas les départs matinaux ou si vous voulez davantage de sources chaudes et de culture. Le circuit B est aussi la seule option à partir de fin novembre, une fois Kamikochi fermé pour la saison.

Quand partir en automne ?

Les hauteurs changent de couleur en premier, autour du début ou du milieu du mois d’octobre. Kamikochi et la vallée de Hakuba sont généralement à leur meilleur de la deuxième moitié d’octobre au début novembre, tandis que des villes comme Obuse et Matsumoto se parent de leurs couleurs plus tard. Le pic varie d’une semaine ou davantage selon les années : consultez donc les bulletins officiels sur l’évolution des couleurs environ une semaine avant votre départ.

Ai-je besoin d’une voiture de location ?

Pour le circuit A, elle est presque inutile : les voitures particulières sont interdites à Kamikochi, vous devriez donc conduire jusqu’à un parking périphérique et prendre le bus malgré tout. Pour le circuit B, une voiture est pratique pour les sites dispersés autour de Togakushi, mais les trains et les bus couvrent confortablement cet itinéraire.

Puis-je simplement dormir à petit prix à Matsumoto ou dans la ville de Nagano ?

Vous le pouvez, et vous économiserez réellement de l’argent. Mais soyez conscient du compromis : c’est précisément le petit matin qui constitue toute la raison de passer la nuit sur place. Si votre budget vous impose ce choix, faites plutôt la version en une journée et économisez la différence.

Que faire si la météo est mauvaise ?

Changez de programme plutôt que d’annuler. Circuit A : renoncez à la vallée et consacrez le deuxième jour à Matsumoto, ou profitez de Hirayu toute la matinée. Circuit B : Zenkoji, le musée Hokusai et les neuf bains de Shibu résistent presque à toutes les météos ; et une ville thermale sous la pluie est encore plus agréable, pas moins. Continuez aussi à espérer une éclaircie matinale, car la brume qui se lève après une nuit humide est l’une des plus belles choses que beaucoup de visiteurs verront jamais dans cette région.

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