Une journée à Nagano en automne : trois itinéraires, et pourquoi il faut en choisir un

« Que faire pendant une journée à Nagano ? » À première vue, c'est une petite question. En réalité, pas du tout. Nagano est la quatrième plus grande préfecture du Japon, et ses trois destinations phares — le temple Zenkoji dans la ville de Nagano, la vallée de Kamikochi dans les Alpes du Nord et les hauteurs de Karuizawa — se trouvent dans trois directions différentes, à deux ou trois heures les unes des autres. Aucun itinéraire ne permet de les combiner en une journée.

Il ne s'agit donc pas d'une journée « Nagano complète », mais de trois itinéraires distincts, un par direction, avec de vrais horaires, des coûts réalistes et l'élément que la plupart des guides passent sous silence : le dernier moyen de transport pour rentrer. Une excursion depuis Tokyo vous offre six à huit heures sur place pour quatre à six heures de trajet — alors si vous pouvez voler une deuxième journée, faites-le et suivez plutôt cet itinéraire de deux jours à Nagano en automne.

Une règle vaut pour les trois itinéraires : tous les horaires ci-dessous sont approximatifs, et non un emploi du temps. Les Shinkansen, les lignes locales et les bus de montagne varient tous selon la saison. Vérifiez les premiers et derniers départs sur les sites officiels de JR East, Alpico Kotsu et Nagano Dentetsu, et faites-en des captures d'écran — le réseau est irrégulier en montagne, et découvrir à 4pm qu'il n'y a plus de bus est une bien mauvaise surprise.

Itinéraire A — Ville de Nagano : Zenkoji, la rue du temple, Obuse

C'est l'itinéraire que je recommande à la plupart des gens, pour une raison peu glamour : la plus grande marge d'erreur et le risque météo le plus faible. Pas de téléphérique susceptible de fermer à cause du vent, pas de bus de montagne à rater. C'est aussi le moins spectaculaire des trois.

6:30–8:15am — De Tokyo à Zenkoji

Le Hokuriku Shinkansen atteint Nagano en environ 1h20 à 1h50 selon le service, si bien qu'un départ à 6:30 vous fait arriver sur le quai vers 8:00 ; achetez vos billets la veille au soir, car les places réservées partent vite les week-ends d'automne. Zenkoji se trouve deux kilomètres plus loin — quinze minutes en bus, trente à pied. Montez à pied, redescendez en bus.

8:15–9:30 — Le temple juste après l'ouverture

Zenkoji est antérieur à la division du bouddhisme japonais en différentes écoles, n'appartient à aucune d'entre elles et accueille tout le monde. Son office de l'aube est calé sur le lever du soleil ; en automne, il commence donc bien avant que les visiteurs venus de Tokyo puissent arriver. Vous le manquerez — mais ce que vous aurez à la place compte davantage ici : entre environ 8:30 et 9:30, l'esplanade est presque vide. À 11:00, l'atmosphère est complètement différente.

Payez le petit droit d'entrée pour le sanctuaire intérieur et l'Okaidan, un passage plongé dans l'obscurité totale sous le bâtiment principal, où l'on avance en longeant le mur à la recherche d'une clé métallique.

9:30–10:30 — La rue qui mène au temple

La route qui descend depuis la porte Niomon est mon moment préféré ici : une route de pèlerinage vieille de plusieurs siècles, bordée d'entrepôts en bois qui abritent aujourd'hui des cafés et des boutiques de douceurs. Mangez un oyaki, ce petit chausson cuit à la vapeur et farci de légumes, véritable spécialité de Nagano. Gardez les soba pour plus tard — l'automne apporte le shin-soba, préparé avec la récolte fraîche, que l'on voit apparaître sur les enseignes à partir de la fin octobre.

11:15am–2:30pm — Obuse : châtaignes et Hokusai

Prenez le Nagano Dentetsu, une ligne privée non couverte par le JR Pass, qui met vingt-cinq à trente-cinq minutes depuis la gare de Nagano. Obuse se parcourt à pied en vingt minutes et est célèbre pour deux choses.

Les châtaignes, cultivées ici depuis l'époque d'Edo pour être offertes au shogun. L'automne est la saison de la récolte : kuri kanoko (châtaignes entières au sirop), kuri okowa (riz gluant salé, suffisamment consistant pour servir de déjeuner), glaces à la châtaigne et mont blanc. Les anciens confiseurs tiennent des listes d'attente le week-end : inscrivez-vous, puis allez flâner.

Hokusai, qui passa ses dernières années ici sous la protection d'un riche marchand. Le musée Hokusai-kan conserve ses œuvres tardives, dont deux chars de festival aux plafonds qu'il a peints lui-même ; comptez une heure pour le visiter correctement.

En option : 2:30–6:00pm — les macaques des neiges de Jigokudani

Continuez avec le Nagaden jusqu'à Yudanaka (30–40 min), prenez le bus jusqu'à Kanbayashi Onsen (environ 15), puis parcourez environ 1.6 km de sentier forestier — non goudronné, en montée, trente à quarante minutes dans chaque sens, sans raccourci.

Gardez des attentes réalistes : en automne, les macaques ne sont généralement pas dans le bassin thermal. La photo du macaque fumant dans la neige est une image d'hiver. Ajouter cette étape est de toute façon trop ambitieux ; si les singes sont votre priorité, supprimez Obuse.

Demi-tour et éléments à supprimer

Le dernier shinkansen de Nagano à Tokyo part généralement vers 9pm, même si certains services tardifs s'arrêtent avant Tokyo. Sans les macaques, vous êtes de retour à la gare vers 3pm, avec l'après-midi libre pour manger de vrais soba. Avec cette étape, quittez le parc à 4pm — les services du Nagaden vers Yudanaka sont peu fréquents, et en rater un vous coûte quarante minutes.

En retard ? Supprimez le Hokusai-kan, puis Obuse. Vous êtes venu pour Zenkoji et la rue qui y mène.

Coût : aller-retour en shinkansen ¥16,000–18,000 ; aller-retour en Nagaden ¥1,400–2,000 ; Hokusai-kan ¥500–1,200 ; repas ¥3,000–4,500. Environ ¥22,000–27,000 par personne, plus ¥4,000–5,000 avec Jigokudani.

Itinéraire B — Kamikochi et Matsumoto : le plus beau, le plus serré

C'est celui qui donnera les plus belles photos, et aussi celui qui risque le plus de dérailler. Soyons clairs : vous ne verrez pas la brume de l'aube sur l'étang Taisho lors d'une excursion à la journée depuis Tokyo. Ce moment ne dure que quatre-vingt-dix minutes après les premières lueurs et nécessite de dormir à Sawando, Hirayu Onsen ou dans la vallée — c'est le point que je développe dans cet itinéraire d'une journée à Kamikochi. Acceptez cette réalité, et le reste mérite toujours sa place.

6:30–11:00am — De Shinjuku à la vallée

L'express limité Azusa atteint Matsumoto en environ 2h30–3h, avec une arrivée vers 9:00–9:30 ; réservez, car il offre bien moins de places qu'un shinkansen. Prenez ensuite la ligne Alpico jusqu'à Shin-Shimashima (30 min), puis un bus vers la vallée (environ une heure). Les billets combinés aller-retour vendus au guichet reviennent moins cher que l'achat séparé de chaque tronçon.

Deux faits incontournables. Les voitures particulières sont strictement interdites, y compris les voitures de location. Et la vallée ferme pour la saison, ouvrant généralement vers la mi-avril et fermant vers la mi-novembre ; les dates varient, alors consultez le site officiel de Kamikochi avant de réserver un voyage en novembre.

11:00am–2:00pm — De l'étang Taisho au pont Kappa

Descendez à Taishoike, et non au terminus, puis remontez le cours de l'Azusa à pied : 3.5 km de passerelle et de sentier plat, soit 1h15 à 1h45 avec les arrêts photo. La brume aura disparu, mais l'étang Taisho conserve un paysage qu'on ne trouve nulle part ailleurs au Japon — des troncs morts dénudés dressés dans l'eau, laissés là lorsque le mont Yakedake est entré en éruption au siècle dernier et a barré la rivière, avec la chaîne de Hotaka généralement déjà saupoudrée de sa première neige en arrière-plan. La plupart des gens parcourent cette section au pas de course. Ne faites pas comme eux : c'est la partie la plus typique de Kamikochi.

Déjeunez près du terminus vers 12:30, à des prix supérieurs de vingt à trente pour cent à ceux des villes de la vallée, puisque tout est acheminé par camion. Il n'y a pas de supérette à Kamikochi, de nombreux comptoirs n'acceptent que les espèces et le réseau est peu fiable. Et faites l'impasse sur l'étang Myojin — l'aller-retour prend deux heures et demie que vous n'avez pas.

2:00–5:30pm — Le château de Matsumoto dans la lumière de fin de journée

Les bus qui redescendent à 2pm atteignent Matsumoto vers 3:45–4:00 ; les week-ends de forte affluence, la file au terminus peut s'étendre sur plusieurs bus, alors arrivez vingt minutes en avance. Le château se trouve à quinze minutes à pied de la gare — l'un des rares donjons originaux encore conservés au Japon, aux façades noires qui se reflètent dans les douves. L'accès ferme plus tôt que la plupart des visiteurs ne le pensent, mais le tour des douves est gratuit et le meilleur point de vue se trouve de toute façon de l'autre côté de l'eau : les façades noires striées par le soleil bas, les Alpes en arrière-plan.

Demi-tour et éléments à supprimer

C'est ici que l'itinéraire B se complique. Le dernier Azusa pour Shinjuku part en début de soirée, et non à 10pm, tout comme le dernier Shinano vers le nord pour rejoindre le shinkansen. Notez ces deux horaires avant de monter dans le bus du matin.

En retard ? Supprimez le château : allez directement à la gare, mangez sur place et préservez votre train. Vous avez déjà pris du retard le matin ? Raccourcissez la promenade — prenez le bus jusqu'au terminus, faites la boucle du pont Kappa et rentrez à l'heure.

Coût : aller-retour en Azusa ¥13,000–16,000 ; train Alpico et bus ¥5,000–6,000 ; château ¥700–1,000 ; repas ¥3,000–4,500. Environ ¥23,000–28,000 par personne.