Les onsen de Nagano en automne : quel groupe choisir et comment en profiter

Quiconque a déjà pris un bain en plein air à Nagano fin octobre se souvient du même instant. Vous sortez dans un air qui avoisine les 5°C, votre peau proteste pendant trois secondes, puis vous vous glissez dans une eau à 42°C et votre corps pousse un soupir que vous n'aviez pas autorisé. L'été ne peut pas vous offrir cela ; l'hiver, si, mais la forêt au-dessus du bain est dépouillée. L'automne est la seule saison qui réunisse ces deux conditions — suffisamment froid pour que la chaleur soit une récompense, mais assez doux pour que les arbres aient encore leurs couleurs.

Nagano compte davantage de stations thermales que presque toutes les autres préfectures du Japon. La question n'est jamais de savoir laquelle est la plus jolie — elles le sont toutes — mais laquelle correspond au voyage que vous préparez. Ce guide classe donc les différents groupes selon ce critère, puis aborde les aspects pratiques : règles de savoir-vivre, tatouages, excursion à la journée ou nuit sur place, premières neiges et manière d'intégrer une baignade à une journée de marche.

Pourquoi l'automne est la bonne saison

Les feuillages de Nagano ne changent pas partout en même temps. Les zones situées au-dessus de 1,500 m — Kamikochi, Norikura et les hauteurs de Hakuba — atteignent généralement leur pic durant la seconde moitié d'octobre ; les vallées plus basses, où se trouvent la plupart des villes thermales, suivent avec une à trois semaines de retard. C'est un avantage : pendant environ un mois, une tranche d'altitude est toujours à son meilleur, et les villes thermales se parent de leurs couleurs après les endroits où vous avez marché le matin même. La température fait le reste : dès que les matinées dans les vallées descendent sous les 10°C, un rotenburo remplit pleinement son rôle. Pour une vue d'ensemble de la préfecture, commencez par le guide général de l'automne à Nagano.

Choisir un groupe de sources chaudes

Shibu et Yudanaka — vieilles rues en bois, neuf bains et singes

C'est le groupe le plus connu des visiteurs étrangers, principalement parce que le parc aux singes de Jigokudani se trouve juste au-dessus. Depuis la gare de Nagano, la ligne Nagaden met environ 45 minutes jusqu'à Yudanaka, puis Shibu se trouve quelques minutes plus loin en taxi.

Ce qui fait le charme de Shibu, c'est sa rue : un étroit pavage de pierre, des auberges en bois de trois étages qui semblent se pencher au-dessus du passage, des lanternes et le claquement des geta toute la soirée. Les clients passent d'un des neuf petits bains publics à l'autre, vêtus de yukata, collectionnent les tampons et terminent leur parcours au sanctuaire situé au-dessus du village.

Deux réserves s'imposent. Ces neuf bains sont réservés aux clients séjournant à Shibu — votre auberge vous remet la clé, et les visiteurs à la journée ne peuvent généralement entrer que dans un seul. Et l'endroit est très fréquenté : les week-ends d'automne, la navette pour Jigokudani est bondée et le sentier qui mène au parc fait environ 1.6 km dans chaque sens. Venez donc en semaine et arrivez à l'ouverture.

Nozawa Onsen — un village de bains publics gratuits

C'est mon endroit préféré de la préfecture. Ce village escarpé du nord de Nagano est connu à l'étranger pour le ski, mais sa particularité, toute l'année, ce sont les soto-yu : treize petits bains publics entretenus par les habitants eux-mêmes, avec aucun droit d'entrée — seulement une boîte en bois pour les dons à l'entrée. Ce sont les véritables bains des villageois, pas des attractions touristiques.

L'eau est vraiment chaude ; dans plusieurs bassins, un nouvel arrivant ne tient que quelques minutes, alors entrez progressivement. Et comme il s'agit d'un espace partagé, les règles y sont appliquées plus strictement que dans les établissements commerciaux : lavez-vous soigneusement, restez silencieux et ne prenez pas de photos. Au centre se trouvent Ōyu, avec son toit de style temple, et Ogama, où l'eau bouillante de la source jaillit au milieu de la rue.

L'inconvénient est l'accès : environ 25 minutes de bus depuis la gare d'Iiyama, puis un village suffisamment pentu pour que monter une valise soit déjà un exercice physique. En contrepartie, les tarifs hors saison de ski sont nettement plus intéressants qu'à Hakuba ou Shibu.

Bessho Onsen — calme, temples et accès facile depuis Ueda

Si vous voulez profiter d'une eau chaude sans montagnes, foule ni logistique compliquée, Bessho est la réponse la plus simple de la préfecture. Depuis Ueda — une gare du shinkansen située à environ 90 minutes de Tokyo — une ligne locale traverse les rizières pendant une demi-heure avant d'arriver au village. Pas de correspondance, pas de col de montagne, pas de calcul anxieux pour attraper le dernier bus.

Bessho est surnommée « la Kamakura de Shinshu » en raison de ses temples anciens : une pagode en bois de trois étages, des salles bâties au-dessus de la vallée, le tout accessible à pied en un après-midi et suffisamment calme en automne pour entendre les feuilles tomber. On y trouve de petits bains publics à quelques centaines de yens ainsi qu'un bain de pieds gratuit dans la rue. Bessho n'a rien de spectaculaire — pas de rotenburo avec vue sur les Alpes — mais offre calme et facilité, ce qui est l'essentiel lorsque l'on voyage avec des parents âgés.

Hirayu et le secteur d'Okuhida — des rotenburo avec vue sur la montagne

Administrativement, Hirayu appartient à Gifu, mais pour les voyageurs, le village gravite autour de Matsumoto : des bus montent depuis la gare de Matsumoto et Hirayu constitue la porte d'entrée occidentale de Kamikochi.

C'est le groupe idéal pour ceux dont l'objectif principal est la marche et dont le onsen constitue la récompense. Les voitures particulières sont interdites à Kamikochi, si bien que tout le monde passe de toute façon par ici et que le bus vous dépose devant le bain. Le grand complexe public situé à côté du terminus de Hirayu possède des bassins extérieurs répartis dans la forêt, à des tarifs raisonnables pour une visite à la journée. Vous pouvez laisser vos bagages au terminal, vous baigner, manger des soba chauds et poursuivre vers Takayama sans réserver de chambre. Plus loin, le téléphérique de Shinhotaka grimpe au-delà de 2,100 m, offrant une vue plongeante sur les feuillages. Les horaires des bus et les autres accès sont présentés dans les bains autour de Kamikochi ; le circuit de deux jours Kamikochi–Hakuba combine la randonnée et la nuit sur place.

Kaida, Norikura, Asama et Tobira — les options qui nécessitent une voiture

Kaida se trouve au pied du mont Ontake, dans le sud-ouest, tandis que Norikura domine Matsumoto : ce sont de vastes hauts plateaux où l'automne ne ressemble en rien à celui d'une ville thermale, avec des routes désertes, la montagne et des bains rattachés à des auberges individuelles. Dans les deux cas, une voiture est pratiquement indispensable ; les bus sont rares et saisonniers, et plusieurs itinéraires de Norikura s'arrêtent complètement une fois l'hiver arrivé.

Plus près de la ville, Asama Onsen se trouve à quinze minutes de bus du centre de Matsumoto. C'est un ancien quartier thermal qui accueillait autrefois les samouraïs du domaine — pas particulièrement pittoresque, mais imbattable en matière de commodité si vous visitez aussi le château. Tobira Onsen, plus loin dans les montagnes à l'est de la ville, est l'option forestière tranquille ; là aussi, une voiture vaut mieux que d'attendre un bus.

Hakuba — des bains à la journée pour ceux qui ne passent pas la nuit sur place

La situation est fréquente : vous êtes venu pour les remontées et une promenade autour des lacs, vous devez être de retour à Nagano ou Tokyo ce soir, et vos jambes n'en peuvent plus. Hakuba a la solution. Les bains accessibles à la journée sont répartis dans toute la vallée, avec une concentration autour de Happo. Certains se trouvent à quelques minutes du terminal de bus, coûtent généralement quelques centaines à environ mille yens, et la plupart vendent ou louent des serviettes.

Attention, comme je l'explique plus en détail dans le guide des onsen de Hakuba : les heures de fermeture et celles du dernier bus ne coïncident pas toujours. Retirez au moins 90 minutes à l'heure de votre dernier départ avant de décider jusqu'où vous pouvez marcher.