Au-delà de Karuizawa : 2–3 jours d’automne entre Kusatsu, Asama et le col d’Usui

Si vous avez déjà visité Karuizawa en automne dans le cadre d’une « excursion à la journée depuis Tokyo », vous avez peut-être ressenti la même chose que moi la première fois : c’est indéniablement magnifique — les feuilles d’un rouge éclatant autour de l’étang de Kumoba, l’odeur des viennoiseries fraîchement sorties du four le long de Kyu-Karuizawa — mais, d’une certaine manière, il manque quelque chose. C’est comme terminer une entrée et apprendre soudain qu’il est déjà temps de partir. Karuizawa n’a jamais vraiment été conçue comme une destination à part entière. C’est plutôt la porte d’entrée de toute la région montagneuse autour du mont Asama, où l’automne dure plus longtemps et paraît plus intense que partout où vous pouvez vous rendre en moins d’une heure de Shinkansen depuis Tokyo.

Le plus intéressant, c’est que la gare de Karuizawa permet de partir dans quatre directions totalement différentes. Dirigez-vous vers le nord jusqu’à Kusatsu Onsen, la ville thermale accessible par une ligne de bus traversant certaines des plus belles forêts automnales de la région ; faites une halte à mi-chemin à Onioshidashi, une mer de roches volcaniques au pied du mont Asama ; partez vers l’est jusqu’à Yokokawa et l’ancienne ligne ferroviaire franchissant le col d’Usui ; ou continuez vers l’ouest en Shinkansen jusqu’à Nagano et au temple Zenkoji, vieux de plus de 1,000 ans.

Dans cet article, je vais vous proposer des façons pratiques de combiner ces itinéraires pour créer un voyage automnal de 2–3 jours bien rythmé : que visiter en premier, où passer chaque nuit et quelles étapes valent vraiment l’effort. Il ne s’agit pas simplement d’une liste de destinations, mais de l’ordre que j’ai réellement suivi et que j’ai trouvé fluide, en limitant les trajets inutiles avec les bagages.

Pourquoi Karuizawa est la base idéale en automne

Karuizawa se trouve à environ 1,000 mètres d’altitude, si bien que ses feuilles changent de couleur un mois entier avant celles de Tokyo — le pic se situe généralement de fin octobre à mi-novembre, selon les années. Plus important encore pour organiser votre voyage, c’est l’un des rares pôles de transport de la région à disposer d’une liaison Shinkansen (la ligne Hokuriku, à un peu plus de 1 heure de Tokyo), de bus de montagne vers Kusatsu, ainsi que de bus et de sentiers de randonnée descendant vers Yokokawa, dans la préfecture de Gunma.

Vous pouvez donc arriver à Karuizawa le matin, laisser vos bagages à la gare ou à l’hôtel, consacrer toute la journée à la découverte des environs, puis partir dans une autre direction le lendemain sans retourner à Tokyo. Pendant la saison des feuillages, ne pas devoir revenir à Tokyo est un avantage considérable : les trains et les bus du week-end sont bondés, et chaque détour inutile vous fait perdre une demi-journée de visites.

Autre détail souvent négligé : Karuizawa propose un vaste choix d’hébergements, des pensions abordables près de la gare aux complexes hôteliers en pleine forêt. Il est donc facile d’y organiser votre première nuit. Pour la deuxième, je vais vous convaincre de dormir à Kusatsu — la raison arrive un peu plus loin.

Quatre itinéraires proches à combiner avec Karuizawa

Kusatsu Onsen — le plus beau trajet en bus de montagne de la saison des feuillages

Kusakaru Kotsu exploite un bus direct entre la gare de Karuizawa et Kusatsu Onsen, pour un trajet d’environ une heure et demie. Cela peut sembler être un simple trajet en bus, mais en automne, la route constitue une attraction à part entière. Le bus monte progressivement à travers Naka-Karuizawa et Kita-Karuizawa, en suivant les pentes du mont Asama, où les forêts de feuillus rouges et dorées alternent avec les conifères. À l’aller, essayez de vous asseoir du côté gauche du bus pour profiter de la vue sur les montagnes. Vous ne pourrez pas toujours choisir votre place, mais cela vaut la peine de monter tôt.

Kusatsu n’a guère besoin d’être présentée aux amateurs de sources chaudes. Ses eaux thermales naturelles, qui jaillissent en abondance, comptent parmi les plus généreuses du Japon. Elles sont si chaudes et si acides que les habitants ont développé le rituel du yumomi : ils brassent l’eau avec de grandes planches en bois, en chantant et en bougeant au rythme de la musique, afin de la refroidir sans la diluer. Le centre de la ville est occupé par Yubatake, ou « champ d’eau chaude », qui fume au milieu des rues. La nuit, le site est éclairé d’une douce lumière jaune et la vapeur se mêle à l’air frais de l’automne. Il suffit de s’y tenir quelques instants pour que le voyage en vaille la peine.

Mon endroit préféré à Kusatsu en automne est Sainokawara, le parc rocheux à l’ouest de la ville, où l’eau chaude s’écoule entre les rochers, au milieu des feuilles rouges. À l’extrémité du parc se trouve un immense rotenburo (bain extérieur). Se prélasser dans l’eau chaude en levant les yeux vers la voûte de momiji, tandis que le vent des montagnes vous effleure le visage, est le genre d’expérience qu’aucune photographie ne peut vraiment restituer.

Onioshidashi — un champ de roches volcaniques au pied du mont Asama

Situé directement sur la ligne de bus entre Karuizawa et Kusatsu, avec son propre arrêt, Onioshidashi est le vestige de l’éruption du mont Asama en 1783 — l’une des plus grandes catastrophes volcaniques de l’histoire du Japon. La lave de cette éruption s’est solidifiée en un vaste champ de roches noires et acérées. Il y a longtemps, les habitants ont observé ce paysage et l’ont baptisé « Onioshidashi », un nom signifiant à peu près « l’endroit où le démon a expulsé les rochers ».

Le contraste automnal y est spectaculaire : des roches noires, des arbustes rouges et dorés poussant entre les fissures, et le mont Asama qui s’élève à l’arrière-plan, rejetant encore régulièrement des panaches de fumée. Au centre du parc se trouve un petit sanctuaire Kannon construit en mémoire des victimes de l’éruption. De là, le regard se tourne dans toutes les directions vers les roches et le ciel. Les sentiers sont bien entretenus et une boucle tranquille prend environ une heure.

Mon conseil : ne considérez pas Onioshidashi comme une destination séparée. Intégrez l’étape au trajet Karuizawa → Kusatsu. Descendez du bus, laissez vos bagages au comptoir si possible (ou voyagez léger dès le départ), explorez les lieux pendant 1–1,5 heures, puis prenez le bus suivant pour Kusatsu. Les bus ne sont pas particulièrement fréquents en haute saison : prenez donc une photo des horaires à l’arrêt dès que vous descendez.

Yokokawa–col d’Usui : un itinéraire historique pour les passionnés de trains et les randonneurs

C’est le moins touristique des quatre itinéraires, mais aussi, à mes yeux, le plus gratifiant. Autrefois, la ligne ferroviaire Shinetsu franchissant le col d’Usui reliait Yokokawa, dans la préfecture de Gunma, à Karuizawa. Elle était réputée pour sa pente extrêmement raide et nécessitait autrefois un système de chemin de fer à crémaillère Abt pour la gravir. Lorsque le Nagano Shinkansen a ouvert en 1997, la section ferroviaire du col a été fermée, laissant derrière elle un « musée à ciel ouvert » qui existe encore aujourd’hui.

Le point fort est Megane-bashi, un pont en briques rouges à quatre arches construit durant l’ère Meiji et enjambant une vallée. En automne, les feuilles rouges qui encadrent sa base sont particulièrement belles. L’ancienne ligne ferroviaire est devenue un sentier de randonnée appelé Apt no Michi. Vous pouvez traverser d’anciens tunnels en briques et découvrir un nouveau point de vue à photographier tous les quelques centaines de mètres, sans subir la foule. Au pied du col, près de la gare de Yokokawa, le Usui Railway Heritage Park expose d’anciennes locomotives. Les enfants et les passionnés de trains peuvent facilement y perdre la notion du temps.

Et ne manquez surtout pas l’une des spécialités de gare les plus célèbres du Japon : le Toge no Kamameshi d’Oginoya. Ce plat de riz agrémenté est cuit dans un pot traditionnel en terre cuite. Il est né à l’époque où les voyageurs devaient attendre à Yokokawa qu’une locomotive supplémentaire soit attelée avant de pouvoir franchir le col. Mangez le riz chaud dans l’air vif de l’automne, puis rapportez le pot chez vous en souvenir.

Pour s’y rendre : des bus JR franchissent le col entre Karuizawa et Yokokawa (les services sont peu nombreux, vérifiez donc les horaires à l’avance). Les randonneurs aguerris peuvent emprunter l’ancien sentier du col d’Usui depuis Karuizawa jusqu’à Yokokawa. La randonnée prend une demi-journée et est magnifique pendant la saison des feuillages, mais partez tôt, car le ciel s’assombrit rapidement en montagne. Depuis Yokokawa, prenez un train JR local jusqu’à Takasaki, puis le Shinkansen vers Tokyo. Cet itinéraire constitue donc une excellente option pour le dernier jour, sur le chemin du retour.

Nagano et le temple Zenkoji — prolonger le voyage vers l’ouest

Si vous avez un jour supplémentaire, ou si vous souhaitez simplement terminer le voyage sur une note paisible et contemplative, continuez vers l’ouest en Shinkansen jusqu’à Nagano — depuis Karuizawa, le trajet ne prend qu’environ une demi-heure. Zenkoji est l’un des temples les plus importants et les plus anciens du Japon. Il abrite une image considérée comme la première statue bouddhique arrivée au Japon et, fait notable, n’est affilié exclusivement à aucune école bouddhique particulière. Tout le monde y est le bienvenu.

L’expérience la plus marquante à Zenkoji est l’o-kaidan meguri : on descend dans un passage plongé dans l’obscurité totale sous le bâtiment principal et l’on avance à tâtons le long du mur à la recherche de la « clé du paradis », fixée directement sous l’endroit où est consacrée l’image du Bouddha. Cela paraît simple, mais passer plusieurs minutes dans le noir absolu est étonnamment déconcertant — comme si l’esprit avait été réinitialisé après plusieurs jours de voyage. Si vous passez la nuit à Nagano, vous pouvez aussi vous lever tôt pour assister à l’o-asaji, l’office matinal durant lequel le grand prêtre passe devant les fidèles agenouillés et touche la tête de chacun avec un chapelet.

La rue Nakamise, qui mène au temple, est particulièrement agréable en automne. Ses boutiques vendent des oyaki (des petits pains cuits au four, spécialité de Nagano, fourrés aux légumes), des soba et des glaces. Vous pouvez flâner tout en grignotant sous des rangées de ginkgos d’un jaune éclatant.