Snorkeling à Ishigaki : meilleurs récifs, saisons et conseils de sécurité

Ishigaki est le centre des îles Yaeyama, à l'extrémité sud-ouest du Japon, plus proche de Taïwan que de l'île principale d'Okinawa. Des récifs coralliens bordent une grande partie de son littoral, et entre Ishigaki et l'île voisine d'Iriomote s'étend le lagon de Sekisei, la plus grande zone de récifs coralliens du Japon. Le snorkeling est le moyen le plus simple de le découvrir : aucun brevet n'est nécessaire, l'eau est chaude une grande partie de l'année et beaucoup des plus beaux récifs sont peu profonds. Mais ces mêmes récifs génèrent aussi de forts courants : savoir où, quand et comment se mettre à l'eau compte davantage que trouver « la » meilleure plage.

Accès et déplacements

L'aéroport d'Ishigaki est relié par des vols directs à Tokyo, Osaka et quelques autres villes de l'archipel principal, et le vol depuis Naha, sur l'île principale d'Okinawa, dure environ une heure. De l'aéroport, il faut environ une demi-heure en voiture pour rejoindre la ville d'Ishigaki et le terminal des ferries, et des bus de l'aéroport desservent la ville.

Une voiture de location est la solution la plus souple pour rejoindre les plages de la côte nord. Des bus locaux vont à Kabira et à quelques autres arrêts de la côte nord, mais peu souvent : vérifiez les horaires avant de compter sur eux. De nombreuses sorties de snorkeling viennent chercher les clients à leur hôtel en ville, ce qui règle la question du transport pour les excursions en bateau.

Où faire du snorkeling

Yonehara, sur la côte nord, est le spot de snorkeling depuis la plage le plus connu. Le corail commence à quelques brasses du sable, et par temps calme on voit des poissons-perroquets, des poissons-papillons et d'autres poissons de récif dans une eau à peine plus profonde que votre taille. Mais Yonehara est une plage naturelle et non une zone de baignade surveillée, et les courants sont forts près du tombant du récif et dans les passes qui le traversent, surtout à marée descendante. Venez par mer calme, restez bien à l'intérieur du récif et envisagez une sortie guidée pour votre première baignade sur place.

La plage de Sukuji, dans le secteur de Kabira, est peu profonde et sablonneuse et dispose d'une saison de baignade surveillée, avec maîtres-nageurs et filet anti-méduses. Elle convient mieux aux familles et à la baignade qu'à l'observation du corail.

La baie de Kabira offre la vue la plus célèbre de l'île, mais la baignade y est interdite à cause des courants et du trafic des bateaux, et la baie sert aussi à la culture des perles noires. Admirez plutôt le corail depuis un bateau à fond de verre.

Les sorties en bateau permettent d'atteindre les récifs inaccessibles à la nage depuis la côte. Les options les plus populaires sont :

• Les récifs du lagon de Sekisei, les vastes zones coralliennes entre Ishigaki et Iriomote, visitées lors de sorties de snorkeling d'une demi-journée ou d'une journée.
• Manta Scramble, un site réputé au large de la côte nord-ouest où les raies manta se rassemblent pour se faire nettoyer par de petits poissons. Les adeptes du snorkeling flottent en surface tandis que les plongeurs observent depuis le fond. Les chances d'observation sont les plus élevées pendant les mois chauds, surtout en été et en automne, mais ne sont jamais garanties.
• Hamajima, un banc de sable entre les îles de Kohama et de Taketomi, qui se découvre le mieux à marée basse, souvent combiné avec un arrêt snorkeling à proximité.

Les ferries du terminal des îles éloignées d'Ishigaki font aussi de Taketomi et d'Iriomote des excursions d'une journée faciles, et les deux îles ont leurs propres sorties de snorkeling.