À pied à Karuizawa en automne : de l’étang Kumoba-ike au col d’Usui

Section 2 : étang Kumoba-ike → rue Kyu-Karuizawa Ginza

Depuis l’étang, dirigez-vous vers le nord-est en empruntant de petites routes à travers l’ancien quartier des villas, en direction de Kyu-Karuizawa (la vieille Karuizawa). Cette section fait environ 1.2 km et demande 15–20 minutes. Le terrain reste plat et très agréable, avec de nombreux passages où les branches des arbres se rejoignent au-dessus de votre tête, d’épaisses feuilles mortes sous vos pieds et, de temps à autre, une petite église en bois ou un café niché dans la forêt. Google Maps fournit ici des indications précises, vous pouvez donc le suivre en toute confiance.

Arriver vers 9:30–10:00 est idéal. La rue commerçante Kyu-Karuizawa Ginza — longue d’environ 700–800 m et véritable âme de la ville depuis que les missionnaires occidentaux ont commencé à venir ici pour fuir la chaleur, il y a plus de cent ans — commence tout juste à ouvrir. Les commerçants se préparent pour la journée, la rue est encore relativement calme et vous pouvez flâner à votre rythme.

Se reposer et faire le plein d’énergie avant l’ascension du col

C’est la halte stratégique de tout l’itinéraire, car la section suivante monte sans interruption et il n’y a presque aucun endroit où acheter de la nourriture ou des boissons sur le col avant d’atteindre le point de vue. Voici quelques suggestions testées et approuvées par mon estomac :

• Pain français façon Karuizawa : La région compte plusieurs boulangeries historiques connues dans tout le Japon, devant lesquelles les visiteurs venus de Tokyo font la queue pour rapporter du pain chez eux. Acheter un ou deux produits à manger pendant la montée est un grand classique.
• Saucisses et jambon fumé : Des spécialités locales, souvent vendues grillées sur des brochettes pour être dégustées immédiatement.
• Confiture de Karuizawa : Plus adaptée comme souvenir, mais goûter les échantillons gratuits dans les boutiques est amusant. Si vous souhaitez en acheter, attendez l’après-midi afin de ne pas avoir à la porter jusqu’au col.
• Café chaud à emporter : Marcher avec un gobelet à la main dans l’air vif de l’automne — c’est simple, mais cela devient un souvenir marquant de la journée.

Déjeuner tôt dans ce quartier, vers 10:30–11:00, est la meilleure option. Vous éviterez l’affluence des restaurants tout en ayant largement le temps de commencer l’ascension. Ne mangez pas trop : gravir une pente raide l’estomac plein n’a rien d’agréable.

Une chose importante à faire avant de quitter la rue : remplissez vos réserves d’eau. Emportez au moins 500 ml par personne. L’air sec de l’automne vous donnera soif plus vite que vous ne le pensez.

Section 3 : extrémité de la rue Ginza → point de vue du col d’Usui

C’est la section la plus gratifiante — et la raison pour laquelle cet itinéraire ne convient pas aux vélos. Suivez la rue Ginza vers le nord-est, en passant devant la Shaw Memorial Church — la première église de Karuizawa, un minuscule édifice dans la forêt qui mérite largement un arrêt de 10 minutes — puis vous atteindrez un petit pont marquant l’entrée du sentier pédestre qui monte vers le col d’Usui, appelé en japonais Usui-toge yuhodo, ou sentier pédestre du col d’Usui.

Distance, dénivelé et état du sentier

• Distance : environ 3 km entre le pied de la montée et le point de vue.
• Dénivelé : d’environ 950–1,000 m à environ 1,200 m, soit une montée supplémentaire d’environ 200–250 m — l’équivalent de gravir un immeuble de 60–70 étages, mais répartie sur 3 km, ce qui donne une pente moyenne modérée de 7–8 %.
• Durée : 60–90 minutes selon votre condition physique. Les marcheurs expérimentés peuvent atteindre le sommet en 60 minutes ; si vous voyagez avec des personnes âgées, prenez votre temps et prévoyez 90 minutes — rien ne sert de se presser.
• Surface du sentier : terre et feuilles mortes, avec quelques portions qui suivent une ancienne route automobile. Le parcours est généralement facile, mais il devient glissant après la pluie, et l’épaisse couche d’aiguilles de karamatsu tombées en fin de saison peut dissimuler des racines et des pierres. Des baskets offrant une bonne adhérence suffisent ; des chaussures de randonnée spécialisées ne sont pas nécessaires, mais les tongs ou les ballerines sont définitivement une mauvaise idée.

Ce sentier suit pour l’essentiel l’ancien itinéraire du Nakasendo, l’une des grandes routes historiques reliant Edo à Kyoto. Le col d’Usui comptait autrefois parmi les passages les plus difficiles à franchir pour les voyageurs de l’époque d’Edo. En grimpant, imaginer les gens des siècles passés transportant des marchandises sur cette même pente où vous êtes en train de haleter peut soudain rendre vos baskets extraordinairement luxueuses.

Plusieurs haltes naturelles jalonnent le chemin : des endroits où le sentier s’élargit, avec un gros rocher ou une souche d’arbre permettant de s’asseoir. Faites une courte pause de 2–3 minutes toutes les 20 minutes, buvez une gorgée d’eau et vous atteindrez le sommet avant même de vous en rendre compte. La forêt automnale est magnifique, dans le style « une couche de feu au-dessus de la tête, un tapis sous les pieds » : les érables, les chênes et les karamatsu changent de couleur tour à tour, les teintes devenant plus profondes à mesure que vous montez et que la température baisse.

Au point de vue : la récompense finale

Le point de vue du col d’Usui (Usui-toge Miharashi-dai) se trouve directement sur la frontière entre les préfectures de Nagano et de Gunma. Une ligne est même tracée au sol : vous pouvez y poser un pied dans chaque préfecture pour une photo amusante. Le panorama s’ouvre dans deux directions. D’un côté se dresse le mont Asama, l’imposant volcan actif qui domine Karuizawa, son sommet souvent coiffé d’un léger panache de fumée ; de l’autre s’étagent les montagnes de Gunma, notamment le profil dentelé du mont Myogi, éclaboussé de rouge et de jaune en automne comme une peinture laquée. Si le ciel est dégagé, le soleil de l’après-midi traverse les chaînes montagneuses — et c’est à ce moment que vous comprenez pourquoi vous n’êtes pas venu en voiture. La sensation d’avoir gravi la montagne par vos propres moyens pour découvrir ce paysage est complètement différente de celle que l’on éprouve en sortant d’un parking.

Près du point de vue se trouve un petit hameau avec quelques maisons de thé et d’anciennes boutiques de mochi. Le chikara-mochi (littéralement « mochi de la force ») qui y est servi est célèbre depuis l’époque où les voyageurs franchissaient le col. Manger une assiette de mochi chaud avec du thé après la montée donne à ce nom tout son sens, au sens le plus littéral. Les boutiques ouvrent selon les saisons et ferment certains jours de manière irrégulière : ne comptez donc pas sur elles pour tout votre déjeuner, mais considérez-en une ouverte comme un bonus.

Section 4 : le retour — deux options

Option 1 — redescendre à pied : Suivez le même itinéraire. La descente est plus rapide que la montée et prend environ 45–60 minutes pour rejoindre la rue Ginza. Si vos genoux sont fragiles, avancez lentement dans les portions raides et utilisez les feuilles sèches sur les bords du sentier comme coussin. Vous atteindrez la rue vers 3:00 p.m., ce qui vous laissera le reste de l’après-midi pour faire du shopping, vous arrêter dans des cafés, puis retourner à pied ou en bus/taxi à la gare (de la rue Ginza à la gare de Karuizawa, il y a environ 1.3 km sur des routes plates, soit 20 minutes de marche).

Option 2 — prendre le bus : Pendant la saison des feuillages d’automne et les autres périodes de forte affluence, un petit bus circule généralement entre Kyu-Karuizawa et le point de vue du col d’Usui. C’est une véritable « ligne de vie » pour les personnes qui ne peuvent pas redescendre à pied ou qui souhaitent gagner du temps. Cependant, les horaires changent selon les saisons et sont modifiés certaines années. Veillez donc à consulter à l’avance le site officiel d’information touristique de Karuizawa, puis vérifiez l’heure du dernier bus dès votre arrivée au point de vue — ne laissez pas le coucher du soleil vous retenir jusqu’à manquer le dernier départ.

Si vous revenez à la gare avant 5:00 p.m., vous n’aurez aucun mal à prendre un Shinkansen pour Tokyo et à arriver à temps pour le dîner. Une journée, une paire de chaussures, pas un litre d’essence.

Heure de départ pour éviter la foule : exemple de programme

Voici le programme qui me semble le mieux fonctionner pour un week-end pendant la saison des feuillages d’automne :

• 6:30–7:00 — Prenez le Shinkansen au départ de Tokyo.
• 8:00 — Arrivez à la gare de Karuizawa, achetez quelques encas et partez à pied.
• 8:25 — Atteignez l’étang Kumoba-ike alors qu’il est encore calme, avec la brume flottant au-dessus de l’eau. Ce sont les 45 minutes les plus précieuses de toute la journée.
• 9:15 — Quittez l’étang au moment où les groupes de touristes commencent à arriver.
• 9:35 — Arrivez dans la rue Kyu-Karuizawa Ginza tandis que les boutiques ouvrent et que la rue est encore paisible.
• 10:30 — Déjeunez tôt et achetez des encas ainsi que de l’eau pour la montée.
• 11:15 — Commencez l’ascension du col. À cette heure, le soleil est chaud, la forêt est magnifiquement éclairée et vous évitez à la fois la fraîcheur matinale et l’arrivée tardive de la foule.
• 12:30–13:00 — Atteignez le point de vue, reposez-vous, mangez un encas et prenez autant de photos que vous le souhaitez.
• 14:00 — Commencez la descente (ou prenez le bus s’il est disponible).
• 15:00 — Retournez dans la rue Ginza pour boire un café et acheter des souvenirs. C’est à ce moment que la rue est la plus animée, mais vous ne faites qu’y flâner, donc cela n’a pas d’importance.
• 16:30–17:00 — Retournez à la gare et montez dans votre train.

En semaine, vous pouvez décaler chaque horaire d’environ une heure tout en profitant d’une expérience agréable. Mais pendant les week-ends de forte affluence liés aux couleurs d’automne, qui se situent généralement de la fin octobre au début novembre, je vous recommande de suivre ce programme d’aussi près que possible. Arriver à Kumoba-ike une heure plus tard peut complètement changer l’expérience.

Que faut-il emporter pour cet itinéraire ?

• Chaussures : Des baskets confortables offrant une bonne adhérence. Les chaussures de randonnée ne sont pas nécessaires.
• Vêtements : Habillez-vous en plusieurs couches. Au bord de l’étang, tôt le matin, la température peut être proche de 0 degré, tandis que l’ascension à midi vous fera transpirer. L’idéal est de porter une veste légère que vous pourrez enlever et ranger dans votre sac à dos. Ajoutez une écharpe fine pour rester au point de vue, où le vent est sensiblement plus froid qu’en ville.
• Eau et encas : Au moins 500 ml d’eau par personne, ainsi que du pain ou des onigiri achetés en ville.
• Espèces : Prenez-en un peu, car les petites boutiques du col et certains commerces historiques de la ville n’acceptent pas forcément les cartes.
• Batterie externe : Le froid décharge rapidement les batteries des téléphones, et vous prendrez plus de photos que prévu. Croyez-moi.
• Vérifiez la météo : La pluie de la veille peut rendre le sentier glissant ; les jours venteux, des vaguelettes se forment sur Kumoba-ike et l’effet miroir disparaît. Un temps dégagé après plusieurs journées froides et sèches est idéal.

Quand les couleurs sont-elles les plus belles ?

L’automne arrive à Karuizawa un mois plus tôt qu’à Tokyo en raison de l’altitude. Généralement, les feuilles commencent à changer de couleur à la mi-octobre, atteignent leur apogée vers la fin octobre et jusqu’à la première semaine de novembre, puis les magnifiques aiguilles dorées des karamatsu continuent de tomber pendant environ une semaine supplémentaire. Le calendrier varie de quelques jours ou d’une demi-mois à l’autre selon les années et la météo. Consultez donc les prévisions japonaises des feuillages d’automne avant de partir : recherchez « 軽井沢 紅葉 » et vous les trouverez.

Il existe également une option plus « confidentielle » pour ceux qui détestent la foule : venez pendant la deuxième semaine de novembre, lorsque les érables ont dépassé leur apogée, mais que les karamatsu sont au sommet de leur éclat doré et que les visiteurs sont moins nombreux. Le paysage est alors plus discret — or et brun plutôt que rouge éclatant — mais le calme est l’essence même de Karuizawa, cette atmosphère dont les gens parlent dans les romans.

Foire aux questions

Cet itinéraire convient-il aux personnes peu sportives ?

Oui, à condition d’accepter de marcher lentement. Les trois premières sections sont entièrement plates ; seule la montée de 3 km jusqu’au col demande un véritable effort. Si vous commencez à fatiguer, vous pouvez choisir la version raccourcie : gare → étang Kumoba-ike → rue Ginza et retour, soit seulement environ 5 km sur des routes plates. Vous profiterez tout de même pleinement de l’étang-miroir et de la vieille ville. Vous pouvez aussi vérifier si le bus circule pendant la haute saison et l’emprunter jusqu’au point de vue, puis redescendre à pied.

Puis-je faire cet itinéraire avec des enfants ?

Les enfants d’environ 6–7 ans habitués à marcher devraient s’en sortir facilement, et ce sont souvent eux qui s’enthousiasment le plus pendant la traversée de la forêt. Avec de plus jeunes enfants, une poussette convient aux trois premières sections, mais ne pourra pas emprunter le sentier du col. Prévoyez donc un porte-bébé ou choisissez la version raccourcie.

Dois-je apporter de la nourriture depuis Tokyo ?

Non. La rue Kyu-Karuizawa Ginza offre largement de quoi déjeuner et acheter des encas en chemin. Retenez simplement la règle essentielle : achetez suffisamment d’eau et d’encas avant de quitter la rue pour gravir le col, car il n’y a aucun commerce sur le sentier et même les distributeurs automatiques sont rares.

Que faire s’il pleut ? Dois-je quand même y aller ?

Les trois premières sections restent praticables sous une pluie légère, et Kumoba-ike peut même prendre une allure particulièrement belle, très « film japonais », sous la bruine. En revanche, mieux vaut renoncer à l’ascension du col par temps pluvieux : le sentier est glissant et, au point de vue, vous ne verrez probablement que des nuages. Restez flexible : s’il pleut, remplacez la section 4 par un moment dans un café, la visite d’un musée ou la découverte des anciennes églises autour de Kyu-Karuizawa.

Y a-t-il autre chose à visiter si j’ai encore de l’énergie en fin de journée ?

Si vous revenez dans le quartier de la gare alors qu’il fait encore jour, le complexe commercial juste à côté de la gare, du côté sud, est l’endroit le plus pratique pour passer le temps en attendant votre train ; il comprend notamment un grand centre de magasins d’usine. Si vous passez la nuit à Karuizawa, visitez les chutes de Shiraito ou le quartier de Nakakaruizawa le lendemain matin — mais ce sera pour un autre article.

Il n’y a rien de « secret » dans cet itinéraire : chaque étape est bien connue. Ce qui le rend spécial, c’est de les relier à pied, au rythme auquel cette ville a été conçue pour être appréciée : lentement, dans le froid, entouré par l’odeur des feuilles mortes et du pain fraîchement cuit. J’espère que vous passerez une véritable journée d’automne à Karuizawa — et souvenez-vous de ne pas être en retard pour les reflets de 8 h sur l’étang.

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