Road trip au Japon : la traversée ultime du nord au sud

La meilleure saison pour chaque type de road trip

Avril et mai sont la période idéale dans tout le pays. Les cerisiers ont passé leur pic à Tokyo, mais les sakura sont encore en pleine floraison dans le Tohoku et à Hokkaido, et des températures de 60 à 72 °F sont parfaites pour rouler vitres baissées.

Octobre et début novembre apportent le koyo, les légendaires couleurs d'automne du Japon. Les cols de montagne du Tohoku et les lacets d'Iroha-zaka près de Nikkō deviennent un défilé ininterrompu de merveilles. Attention toutefois : les routes de montagne populaires sont très encombrées le week-end. Visez du lundi au mercredi si vous le pouvez.

De décembre à février, c'est strictement réservé aux conducteurs expérimentés à l'aise sur la neige et le verglas, ou à ceux qui louent un véhicule équipé de pneus hiver sans clous à Hokkaido. Si vous n'avez jamais roulé sur du verglas, évitez complètement cette période.

Les routes les plus panoramiques du Japon

Tirées de mon expérience personnelle, classées selon le critère « à faire au moins une fois » :

• Shimanami Kaidō (Hiroshima – Ehime) : 37 miles de ponts qui relient six îles à travers la mer intérieure de Seto, avec de l'eau de chaque côté tout du long
• Route 334, Shiretoko (Hokkaido) : elle traverse un parc national inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; croiser des cerfs sika et des ours bruns est une vraie possibilité
• Venus Line (Nagano) : une route alpine de 47 miles à environ 6 500 pieds d'altitude, vert éclatant en été, rouge flamboyant en automne
• Yamanami Highway (Kyushu) : elle relie Kumamoto à Beppu en traversant la caldeira volcanique d'Aso ; on a l'impression de rouler sur une autre planète
• Cap Tappi (Aomori) : une route côtière sauvage à l'extrémité nord de Honshu, presque totalement dépourvue de touristes

Ce que coûte vraiment un voyage de 7 jours

Chiffres réels d'un voyage à deux à Kyushu le mois dernier :

• Location d'une citadine (Toyota Yaris), 7 jours : environ 42 000 ¥ (280 $)
• Carburant pour ~750 miles : 15 000 ¥ (100 $)
• Péages autoroutiers avec carte ETC : 18 000 à 25 000 ¥ (120 à 165 $) selon l'itinéraire
• Assurance complémentaire : 7 000 ¥ (47 $)
• Parking d'hôtel : 500 à 1 500 ¥ par nuit (3 à 10 $)

Coût total de la conduite : environ 90 000 ¥ (600 $) pour deux personnes sur sept jours, en général moins cher que deux JR Pass de 7 jours plus les taxis vers les sites éloignés du rail.

✨ Pas à l'aise pour conduire à gauche, ou votre permis de conduire international n'est pas encore arrivé ? Réservez un chauffeur avec OlaChill : nos chauffeurs connaissent tous les détours panoramiques qui n'apparaissent pas sur Google Maps.

Les préparatifs indispensables avant de prendre la route

Conduire au Japon est vraiment serein une fois ces points réglés :

1. Permis de conduire international (PCI) : le Japon accepte le format de la Convention de Genève de 1949. Faites la demande auprès de l'AAA aux États-Unis ou de la Poste au Royaume-Uni avant de partir ; il est valable un an
2. Carte ETC : un lecteur ETC équipe pratiquement toutes les voitures de location ; vous passez les péages sans vous arrêter et bénéficiez des réductions réservées à l'ETC que les paiements en espèces ne donnent pas, comme environ 30 % de remise sur les autoroutes régionales la plupart des week-ends (la remise est suspendue pendant les grandes périodes de vacances)
3. SIM ou eSIM data illimitée : Google Maps dévore batterie et données pendant un road trip ; achetez-en une avant de prendre l'avion, pour une fraction du coût de l'itinérance
4. Application NEXCO Drive Plaza : fermetures d'autoroutes et alertes d'embouteillage en temps réel sur tout le réseau autoroutier japonais

🗺️ Conseil de pro : téléchargez Google Maps hors ligne pour chaque région avant de quitter l'hôtel. Sur les cols du Tohoku ou au fin fond de Shiretoko, le signal 4G peut disparaître 10 à 15 minutes d'affilée.

Les leçons apprises sur la route

Faites le plein avant 17 h. Dans le Tohoku et à Hokkaido, les stations rurales ferment souvent vers 18 h ou 19 h. N'attendez pas que le voyant de réserve s'allume pour commencer à chercher.

Réservez des hôtels avec parking gratuit. À Kyoto ou dans le centre de Tokyo, le stationnement de nuit peut atteindre 3 000 ¥ (20 $) par nuit. Les business hotels de périphérie l'incluent presque toujours gratuitement, et ils sont en général moins chers de toute façon.

Les limitations de vitesse sont plus basses qu'on ne le croit. Routes ordinaires : 30 à 37 mph. Autoroutes : 50 à 62 mph. Les radars sont partout et les amendes salées. Ne jouez pas avec le feu.

Les michi-no-eki sont les vraies halles gourmandes du Japon. Chacun vend des produits ultra-locaux introuvables dans les supermarchés des villes : pommes croquantes d'Aomori, melons de Yubari, mochi faits main. Certains de mes meilleurs repas au Japon, je les ai pris debout sur un parking avec pour 500 ¥ d'en-cas de bord de route.

Au crépuscule en montagne, la faune envahit la route. Entre 16 h et 18 h, le brouillard monte vite et les cerfs s'avancent sur le bitume sans prévenir. J'ai freiné trois fois en un seul après-midi à Nagano. Ralentissez, allumez vos phares tôt et restez vigilant.

Un road trip au Japon n'est pas la façon la moins chère de découvrir le pays. Mais c'est la seule façon de le voir en entier, dans sa version qui existe au-delà des néons de Shinjuku et de la foule du carrefour de Shibuya. Arrêtez-vous sur un col de Hokkaido à 6 h du matin, coupez le moteur et écoutez : juste vous, la voiture et le vent. C'est ce Japon-là qui vaut la route.