Une journée d’automne à Hakuba : Happo-ike le matin, les paysages de la Golden Valley depuis Iwatake l’après-midi

Voici une vérité un peu cruelle sur Hakuba en automne, dont peu de gens vous parlent : les plus beaux paysages ne durent ici qu’environ trois heures par jour. La surface de Happo-ike devient plate comme un miroir et reflète toute la chaîne de Shirouma, saupoudrée de ses premières neiges — la scène que l’on retrouve sur toutes les affiches promotionnelles de la région — mais cela dépend d’un air parfaitement calme et d’un ciel dégagé tôt le matin. Vers midi, les vents de montagne se lèvent, ridant le lac, tandis que les nuages commencent à recouvrir les sommets. Une personne qui arrive à 11 heures et une autre qui arrive à 8 h 30 peuvent découvrir deux Hakuba complètement différents, malgré un billet au même prix.

Le problème, c’est que Hakuba est très éloignée. Il faut environ trois heures pour y arriver depuis Tokyo et plus d’une heure depuis Nagano. La plupart des visiteurs à la journée partent tard, arrivent alors que le soleil est déjà haut et se consolent en se disant : « J’imagine que le temps n’est tout simplement pas très beau aujourd’hui. » Ce n’est pas que le temps soit mauvais : vous êtes simplement arrivé après le meilleur créneau. Cet article consiste essentiellement à avancer suffisamment votre départ pour profiter de cette fenêtre, puis à organiser raisonnablement le reste de la journée.

C’est l’itinéraire que je continue d’utiliser et que je recommande à mes amis : prendre la télécabine Happo-one le matin et marcher jusqu’à Happo-ike alors que l’eau est encore calme, redescendre dans la vallée pour manger des soba de début de saison à midi, puis traverser vers Iwatake l’après-midi et s’installer sur la terrasse de Mountain Harbor, face à la vallée dorée qui s’étend en contrebas. J’ai également inclus des horaires précis, une estimation du coût de chaque étape et — ce qui me semble le plus important — des solutions alternatives lorsque la météo refuse de coopérer, car cela arrive plus souvent qu’on ne l’imagine en montagne.

Une journée à Hakuba, est-ce vraiment faisable ?

Soyons directs avant que vous ne réserviez quoi que ce soit : une excursion à la journée depuis Nagano est facile, tandis qu’une excursion depuis Tokyo est possible, mais demande quelques compromis.

Le bus express direct de Nagano à Hakuba met environ une heure à une heure et quinze minutes. Si vous passez la nuit à Nagano — ce que je recommande vivement, car la ville possède Zenkoji, un quartier animé pour dîner et des chambres d’hôtel moins chères qu’à Hakuba en haute saison — vous pouvez prendre un bus tôt le matin et atteindre le pied de la montagne avant 9 heures, avec largement assez de temps pour profiter de toute la journée.

Depuis Tokyo, vous devrez prendre le Hokuriku Shinkansen jusqu’à la gare de Nagano, puis prendre un bus. Le trajet total dans un sens dure environ trois heures si la correspondance se passe bien. Pour arriver à Hakuba à 9 heures, il faudra quitter Tokyo vers 6 heures — ce qui signifie se lever à 5 heures. En contrepartie, vous devrez quitter Hakuba vers 17 heures pour rentrer à Tokyo le soir même. Il vous restera environ huit heures à Hakuba : suffisamment pour les deux étapes principales, mais pas assez pour flâner tranquillement.

Il existe une autre possibilité que peu de voyageurs vietnamiens envisagent : un bus autoroutier de nuit ou tôt le matin reliant directement Shinjuku à Hakuba, sans correspondance. Le trajet dure environ quatre heures et demie à cinq heures, mais le tarif est généralement deux fois moins élevé que celui du train, et le premier départ vous permet d’arriver le matin. Si votre priorité est le budget, cette option mérite d’être étudiée — réservez simplement à l’avance, car les places partent vite les week-ends d’automne.

La meilleure période pour cet itinéraire précis s’étend généralement de la fin septembre à la mi-octobre environ pour les hauteurs autour de Happo-ike, et de la mi-octobre au début novembre pour la vallée et le secteur d’Iwatake. Le calendrier peut sembler légèrement décalé, mais c’est justement tout l’intérêt : vers la mi-octobre, vous pouvez profiter des deux paysages en une seule journée — les pentes supérieures déjà flamboyantes, parsemées de neige, tandis que les altitudes plus basses commencent tout juste à se teinter d’or.

L’itinéraire selon les horaires

Les horaires ci-dessous sont basés sur un départ de Nagano. Si vous venez de Tokyo, décalez tout d’environ 30–45 minutes et réduisez la partie détente en fin de journée.

6 h 30–7 h 45 — Quitter Nagano et dormir un peu dans le bus

Le bus express part du terminal situé devant la gare de Nagano, près de la sortie Zenkoji. Achetez votre billet au guichet ou dans le bus, selon l’opérateur ; en haute saison, arrivez environ 15 minutes en avance, car il peut y avoir une file d’attente. Dormez pendant cette partie du trajet : le paysage ne devient intéressant que dans la seconde moitié, lorsque le bus suit la vallée.

Votre arrêt est Hakuba Happo Bus Terminal, et non la gare de Hakuba. Le terminal se trouve en plein centre du quartier de Happo, à quelques minutes à pied seulement de la station de la télécabine.

7 h 45–8 h 30 — Déposer vos bagages, prendre un petit-déjeuner rapide et acheter vos billets

Commencez par le plus important : mettez tous vos bagages lourds dans un casier. Des casiers sont disponibles au terminal de bus et autour de la station de la télécabine ; s’ils sont tous occupés, de nombreuses maisons d’hôtes et cafés de Happo accepteront de garder vos sacs. Vous allez marcher pendant deux heures sur des sentiers rocailleux, et un gros sac à dos vous rendrait la vie très pénible.

N’attendez pas grand-chose du petit-déjeuner : ce secteur montagneux commence sa journée tard. Les supérettes autour de Happo sont votre meilleure option ; prenez un onigiri et une bouteille d’eau à emporter en montagne, car la nourriture y est limitée et chère.

Les billets pour la montagne sont généralement vendus sous forme de forfait aller-retour comprenant la télécabine Adam + deux sections de télésiège, qui vous font monter d’environ 760 mètres jusqu’au secteur de Happo-ike Sanso, à environ 1 800 mètres. Les premiers et derniers départs varient selon la saison et la météo : consultez donc le site officiel de Happo-one avant votre voyage et faites une capture d’écran de l’heure de la dernière descente afin de ne pas l’oublier.

8 h 30–9 h 15 — Monter en montagne

Le trajet en télécabine dure environ huit minutes, puis se poursuit par deux sections de télésiège à l’air libre. C’est à ce moment que vous réalisez que vous ne vous êtes pas assez chaudement habillé : assis sans bouger sur un télésiège exposé au vent, à près de 1 800 mètres d’altitude, vous pouvez avoir une température ressentie d’à peine 5–8 degrés par un matin du début octobre. Gardez un coupe-vent et des gants fins à portée de main, et non enfouis au fond de votre sac à dos.

La vue depuis le télésiège fait partie de l’expérience : les pentes montagneuses s’étendent sous vos pieds, la vallée de Hakuba rétrécit progressivement et les Alpes du Nord apparaissent dans toute leur ampleur de l’autre côté de la vallée.

9 h 15–10 h 15 — Le sentier vers Happo-ike

Depuis la station finale, le sentier menant à Happo-ike fait environ un kilomètre et demi et demande environ 60–90 minutes dans chaque sens, selon votre condition physique et le nombre de pauses photo. Deux itinéraires sont possibles : l’un comporte des passerelles en bois et est plus facile à parcourir ; l’autre est plus raide et rocailleux, mais offre des vues plus dégagées. Une personne moyennement sportive peut le faire, mais il s’agit d’un véritable sentier de montagne, pas d’une promenade dans un parc : les rochers sont irréguliers, le vent peut souffler fort et certaines portions vous couperont le souffle.

Les chaussures sont le point sur lequel je tiens le plus à insister. Des chaussures de sport dotées d’une bonne adhérence constituent le strict minimum ; des chaussures de randonnée montantes sont bien plus rassurantes. Chaque automne, des visiteurs du secteur se foulent la cheville parce qu’ils sont venus en chaussures en toile à semelles plates.

10 h 15–11 h 15 — Happo-ike

Happo-ike se trouve à plus de 2 000 mètres d’altitude. Le lac est plus petit que ne le laissent penser les photos, mais par temps parfaitement calme, sa surface devient immobile et reflète toute la chaîne de Shirouma. C’est la raison pour laquelle vous vous êtes levé tôt.

Quelques conseils pratiques pour votre séjour là-haut : le vent change très rapidement de direction et les nuages peuvent arriver, cacher complètement les montagnes pendant dix minutes, puis disparaître dix minutes plus tard — alors n’abandonnez pas trop vite ; asseyez-vous et attendez. Apportez une boisson chaude, trouvez un endroit abrité et soyez patient. Beaucoup des meilleures photos prises ici récompensent ceux qui ont accepté d’attendre vingt minutes de plus.

Si vous avez encore suffisamment d’énergie et de temps, le sentier continue plus haut vers les pentes de Karamatsu. Mais dans le cadre d’un itinéraire sur une journée, contentez-vous du lac : vous devrez économiser votre énergie et votre temps.

11 h 15–12 h 15 — Redescendre de la montagne

La descente est plus rapide que la montée, mais ne baissez pas votre vigilance : les portions rocailleuses en descente sont celles où les glissades sont les plus probables. Une fois à la station des télésièges, reprenez les télésièges et la télécabine dans l’ordre inverse. Vers 12 h 15, vous devriez être de retour au pied de la montagne.

12 h 30–13 h 30 — Soba de début de saison

Nagano est une terre de soba, et l’automne est la saison du shin-soba — des nouilles préparées avec du sarrasin fraîchement récolté, qui commencent généralement à apparaître sur les enseignes des restaurants vers la fin octobre. La différence avec les soba ordinaires est évidente : les nouilles sont légèrement plus vertes, leur arôme est beaucoup plus prononcé et leur goût possède la douce saveur des céréales fraîches.

On trouve de nombreux petits restaurants de soba familiaux autour de Happo et le long de la route principale de la vallée de Hakuba. Une chose à savoir : ces établissements ferment tôt et sont souvent à court de nouilles — beaucoup arrêtent le service et ferment dès qu’ils ont tout vendu, souvent au début de l’après-midi. N’attendez donc pas 14 heures pour déjeuner. Si un restaurant affiche un panneau 新そば (shin-soba), c’est celui qu’il vous faut.

Pour votre première dégustation de shin-soba, je recommande les zaru soba — des nouilles froides servies avec une sauce dans laquelle les tremper — car les nouilles froides préservent mieux l’arôme du grain. S’il fait trop froid dehors, les kake soba chaudes conviennent parfaitement aussi, même si leur parfum sera un peu moins prononcé.

13 h 45–16 h — Iwatake et la terrasse de Mountain Harbor

Iwatake se trouve à quelques kilomètres du quartier de Happo. Des bus locaux relient les différents secteurs de la vallée selon la saison, mais les services sont peu fréquents ; si vous êtes au moins deux, prendre un taxi est souvent plus avantageux que d’attendre. C’est également l’étape de la journée où le programme risque le plus facilement de prendre du retard : renseignez-vous donc sur les horaires des bus dès que vous redescendez de la montagne à l’heure du déjeuner.

Prenez la télécabine indépendante jusqu’à Iwatake ; le trajet dure environ cinq à dix minutes. Au sommet se trouve Hakuba Mountain Harbor — une terrasse en bois qui s’avance depuis le flanc de la montagne et donne directement sur la vallée de Hakuba, avec le mur des Alpes du Nord en face. Par un après-midi d’automne, toute la vallée en contrebas devient dorée, tandis que les montagnes lointaines prennent une teinte bleu-gris et se parsèment de neige. Un café situé à côté de la plateforme panoramique sert des boissons et des pâtisseries ; des places sont également disponibles à l’extérieur si vous supportez le froid.

En semaine, les après-midis y sont plutôt calmes ; les week-ends d’automne, vous devrez peut-être patienter quelques minutes pour obtenir le meilleur emplacement photo sur la terrasse. Au-delà de la plateforme d’observation, le sommet d’Iwatake possède également plusieurs petits sentiers et des espaces avec hamacs — aucune condition physique particulière n’est nécessaire, seulement du temps.

Le principal avantage d’Iwatake dans cet itinéraire est que vous avez le soleil dans le dos l’après-midi : la lumière éclaire les pentes de la montagne opposée, et les photos prises depuis la terrasse présentent généralement des couleurs plus chaudes et des détails montagneux beaucoup plus nets que le matin.

16 h 15–17 h 30 — Onsen ou retour direct

Si vous voyagez depuis Nagano et n’êtes pas pressé, consacrez la dernière demi-heure à un onsen. Le quartier de Happo possède un bain thermal public juste à côté du terminal de bus, si bien situé que vous pouvez vous baigner puis en sortir directement pour prendre votre bus. L’eau de la région est réputée pour sa texture soyeuse et, après une journée de marche sur des sentiers rocailleux, c’est la récompense la plus méritée. Pensez à apporter une petite serviette ou à en acheter une sur place.

Si vous voyagez depuis Tokyo, honnêtement, mieux vaut renoncer à l’onsen et arriver tôt au terminal de bus. Manquer le dernier bus pour Nagano signifie également manquer le dernier shinkansen, et vous devrez trouver une chambre à Hakuba en haute saison — une soirée étonnamment coûteuse.