Classé : où l’anglais fonctionne vraiment au Japon (de Tokyo à la campagne de Kyushu)

Niveau 2 : Sapporo, Fukuoka, Hiroshima, Nara (variable)

Sapporo (Hokkaido)

• Le tourisme hivernal favorise l’anglais — les régions de Niseko/Furano accueillent beaucoup de voyageurs venus skier
• Centre de Sapporo : anglais correct dans les hôtels et les restaurants des zones touristiques
• En dehors des artères principales : l’anglais devient vite beaucoup plus rare
• Taxis : très peu d’anglais ; gardez le nom de votre hôtel écrit en japonais

Difficulté : ⭐⭐⭐ (3/5)

Fukuoka (Kyushu)

• Aéroport international, mais moins tourné vers les touristes étrangers que Tokyo
• Hôtels : anglais correct
• Célèbres restaurants de ramen (Ichiran, Ippudo) : menus en anglais
• Adresses locales : très souvent exclusivement japonophones
• Konbini : il suffit de montrer du doigt et de payer

Difficulté : ⭐⭐⭐ (3/5)

Hiroshima

• Musée du Mémorial de la Paix : signalétique abondante en anglais
• Ferry pour Miyajima et île : anglais adapté aux touristes
• Restaurants d’okonomiyaki à Hiroshima : menus en anglais à Okonomi-mura
• En dehors des zones touristiques : uniquement japonais

Difficulté : ⭐⭐⭐ (2.5/5)

Nara

• Tōdai-ji, parc aux daims, Kasuga : panneaux bilingues partout
• Cafés du parc de Nara : menus en anglais
• Trains Kintetsu : bilingues
• Petits restaurants de ramen dans les rues secondaires : uniquement japonais (mais les menus comportent des photos)

Difficulté : ⭐⭐ (2/5)

Niveau 3 : Japon rural (préparez-vous à l’exclusivement japonais)

Kyushu rural (en dehors de Fukuoka)

• Kumamoto, Kagoshima, Aso, Yufuin, Beppu
• L’anglais est rare chez le personnel plus âgé
• Le personnel des trains parle parfois un anglais basique dans les grandes stations
• Petits ryokans : accueil en japonais et menu en japonais
• Utilisez Google Translate sans modération

Difficulté : ⭐⭐⭐⭐ (4/5)

Shikoku

• L’itinéraire de pèlerinage des 88 temples
• Très traditionnel, avec un anglais très limité
• La culture des henro (pèlerins) implique des habitants accueillants malgré la barrière de la langue
• Cela vaut le détour ; emportez des applications de traduction

Difficulté : ⭐⭐⭐⭐ (4/5)

Villes thermales de montagne

• Noboribetsu, Kurokawa, ruelles de Hakone, villages thermaux de Gunma
• Menus en anglais dans les grands ryokans ; aucun dans les établissements familiaux
• Les règles et usages attendus sont expliqués en japonais et par des gestes
• Menu du dîner kaiseki : entièrement en japonais

Difficulté : ⭐⭐⭐⭐ (4/5)

Îles isolées (Yakushima, Amami, Rebun)

• Les habitants sont chaleureux, mais parlent exclusivement japonais
• Les voyagistes parlent souvent un peu anglais ; pas les commerces ordinaires
• Cela vaut l’effort, mais demande de l’organisation

Difficulté : ⭐⭐⭐⭐⭐ (5/5 — mais l’expérience en vaut la peine)

Les applications de traduction qui fonctionnent au Japon

Google Translate (gratuit, le plus polyvalent)

• Traduction par caméra : pointez votre téléphone vers un menu ou un panneau japonais → une incrustation en anglais apparaît. Fonctionne hors ligne si vous téléchargez le pack de japonais.
• Mode conversation : traduction vocale bidirectionnelle en temps réel. Il suffit de se passer le téléphone.
• Texte : saisissez ou collez du japonais pour obtenir sa traduction en anglais. Précision de 85-95% pour les phrases courantes.
• Verdict : téléchargez l’application avant votre départ. Indispensable pour les menus et les panneaux des trains.

DeepL Translate (version gratuite + payante)

• Plus précis que Google pour les textes de la longueur d’un paragraphe
• Meilleur pour les expressions idiomatiques et un japonais naturel
• La version gratuite est limitée à 5,000 caractères/mois
• Verdict : utilisez-la pour les e-mails, les avis ou la lecture de longs contenus japonais. Google Translate est plus rapide en déplacement.

Papago (entreprise coréenne, gratuit)

• Spécialisé dans les langues asiatiques
• Souvent meilleur que Google pour le coréen/japonais/chinois
• La traduction par caméra fonctionne bien
• Verdict : une bonne application de secours. Certains utilisateurs ne jurent que par elle pour comparer le coréen et le japonais.

VoiceTra (soutenu par le gouvernement japonais, gratuit)

• 31 langues, dont la traduction vocale anglais/japonais
• Financé par le gouvernement et conçu pour les touristes au Japon
• Fonctionne hors ligne après téléchargement
• Verdict : meilleure précision vocale pour le japonais <-> anglais. Installez-la avant votre arrivée.

Les 20 expressions japonaises qui résolvent 90% des interactions

Mémorisez-les. C’est 30 minutes d’effort pour 2 semaines de voyage beaucoup plus fluide :

Les situations où vous risquez vraiment d’être bloqué

1. Commander dans un petit restaurant de ramen équipé d’un distributeur de tickets — la machine comporte des boutons en kanji. Utilisez la caméra de Google Translate et pointez-la vers les boutons.

2. Demander votre chemin à une personne âgée — elle ne parlera peut-être pas anglais. Préparez une capture d’écran de votre carte ; les gestes fonctionnent.

3. Urgence médicale — le 119 au Japon (ambulances) propose une assistance en anglais, mais ce n’est pas garanti. Le Japon dispose d’une ligne médicale anglophone disponible 24/7 : 03-5285-8181 (région de Tokyo). Enregistrez ce numéro.

4. Démarche à la poste ou à la banque — uniquement en japonais. Évitez si possible ; utilisez plutôt les distributeurs automatiques.

5. Dîner kaiseki très haut de gamme — le chef expliquera peut-être chaque plat entièrement en japonais. La plupart des ryokans fourniront un menu en anglais si vous le demandez au moment de la réservation.

En résumé

Pour un voyage classique Tokyo-Kyoto-Osaka, vous vous en sortirez très bien avec 0 japonais. Pour Hokkaido, Kyushu ou les régions thermales de montagne, installez Google Translate et VoiceTra et attendez-vous à 2-3 petits moments de friction par jour.

Les Japonais comptent parmi les personnes les plus patientes et serviables au monde lorsqu’ils voient un étranger désorienté. Pointez du doigt, souriez, excusez-vous (« sumimasen »), et quelqu’un vous accompagnera jusqu’au bon quai.

La liste des 20 expressions ci-dessus constitue votre kit minimum. Tout le reste est un bonus.

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