Passeggiata autunnale a Karuizawa: dal laghetto Kumoba-ike al passo Usui

Tratto 2: laghetto Kumoba-ike → Kyu-Karuizawa Ginza Street

Dal laghetto dirigetevi verso nord-est lungo le stradine del vecchio quartiere delle ville, in direzione di Kyu-Karuizawa (la vecchia Karuizawa). Questo tratto è lungo circa 1.2 km e richiede 15–20 minuti. Rimane pianeggiante e molto piacevole, con numerosi punti in cui i rami degli alberi si incontrano sopra la strada, uno spesso tappeto di foglie cadute sotto i piedi e qualche chiesetta di legno o caffè nascosto nel bosco. Google Maps fornisce indicazioni precise, quindi potete seguirlo senza problemi.

Arrivare tra le 9:30 e le 10:00 è l’ideale. Kyu-Karuizawa Ginza Street, la via dello shopping lunga circa 700–800 m che è l’anima della città da quando, più di cento anni fa, i missionari occidentali iniziarono a venirci per sfuggire al caldo, comincia proprio ad aprire. I negozi si preparano per la giornata, la strada è ancora relativamente tranquilla e potete curiosare con calma.

Riposarsi e fare “rifornimento” prima della salita al passo

Questa è la sosta strategica dell’intero percorso, perché il tratto successivo sale continuamente e sul passo ci sono pochissimi posti dove acquistare cibo o bevande fino al belvedere. Ecco alcuni suggerimenti testati sul campo, o meglio, sullo stomaco:

• Pane francese alla maniera di Karuizawa: nella zona ci sono diverse panetterie storiche, famose in tutto il Giappone, davanti alle quali i visitatori arrivati da Tokyo fanno la fila per portare il pane a casa. Acquistarne uno o due pezzi da mangiare durante la salita è una scelta classica.
• Salsicce e prosciutto affumicato: specialità locali, spesso vendute alla griglia su spiedini, così da poterle mangiare sul posto.
• Marmellata di Karuizawa: più adatta come souvenir, ma è divertente assaggiare i campioni gratuiti nei negozi. Se volete comprarne, aspettate il pomeriggio, così non dovrete portarla su per il passo.
• Caffè caldo da asporto: camminare con una tazza nell’aria frizzante dell’autunno è semplice, ma diventa una parte memorabile della giornata.

Pranzare presto in questa zona, verso le 10:30–11:00, è la soluzione migliore. Eviterete la ressa nei ristoranti e avrete comunque tutto il tempo di iniziare la salita. Non mangiate troppo: affrontare una salita ripida a stomaco pieno non è piacevole.

Prima di lasciare la via, fate una cosa importante: fate rifornimento d’acqua. Portate almeno 500 ml per persona. L’aria secca dell’autunno vi farà venire sete più rapidamente di quanto immaginiate.

Tratto 3: fine di Ginza Street → belvedere del passo Usui

Questo è il tratto più appagante, e il motivo per cui il percorso non è adatto alle biciclette. Seguite Ginza Street verso nord-est, passando davanti alla Shaw Memorial Church, la prima chiesa di Karuizawa, un minuscolo edificio nel bosco che merita una sosta di 10 minuti, e raggiungerete un piccolo ponte che segna l’inizio del sentiero per il passo Usui, noto in giapponese come Usui-toge yuhodo, ovvero il sentiero pedonale del passo Usui.

Distanza, pendenza e condizioni del sentiero

• Distanza: circa 3 km dal piede della salita al belvedere.
• Dislivello: da circa 950–1,000 m fino a circa 1,200 m, cioè una salita aggiuntiva di circa 200–250 m, equivalente a salire un edificio di 60–70 piani, ma distribuita su 3 km, con una pendenza media moderata del 7–8%.
• Tempo: 60–90 minuti a seconda della vostra preparazione. I camminatori esperti possono arrivare in 60 minuti; se viaggiate con persone anziane, prendetevela con calma e calcolate 90 minuti: non c’è bisogno di correre.
• Fondo del sentiero: terra e foglie cadute, con alcuni tratti che seguono una vecchia strada automobilistica. In generale è facile da percorrere, ma diventa scivoloso dopo la pioggia e, alla fine della stagione, lo spesso strato di aghi di karamatsu può nascondere radici e rocce. Sono sufficienti scarpe da ginnastica con una buona aderenza; non servono scarponi da trekking specializzati, ma infradito o ballerine sono decisamente una cattiva idea.

Questo sentiero segue essenzialmente l’antico percorso del Nakasendo, una delle storiche strade che collegavano Edo e Kyoto. Durante il periodo Edo, il passo Usui era uno dei tratti più difficili da attraversare per i viaggiatori. Mentre salite, immaginare le persone di secoli fa che trasportavano merci lungo la stessa pendenza sulla quale state ansimando può farvi sembrare improvvisamente le vostre scarpe da ginnastica straordinariamente lussuose.

Lungo il percorso ci sono diversi punti naturali per riposarsi, dove il sentiero si allarga e una grande roccia o un tronco d’albero offrono un posto per sedersi. Fate una breve pausa di 2–3 minuti ogni 20 minuti, bevete un sorso d’acqua e arriverete in cima prima di rendervene conto. Il bosco autunnale qui è bello nel senso di “uno strato di fuoco sopra la testa e uno strato di tappeto sotto i piedi”: aceri, querce e karamatsu cambiano colore a turno, con tonalità sempre più profonde man mano che salite e la temperatura scende.

Al belvedere: la ricompensa finale

Il belvedere del passo Usui (Usui-toge Miharashi-dai) si trova proprio sul confine tra le prefetture di Nagano e Gunma. C’è persino una linea segnata a terra dove potete posizionare un piede in ciascuna prefettura per una foto divertente. Il panorama si apre in due direzioni: da un lato c’è il monte Asama, l’imponente vulcano attivo che si innalza dietro Karuizawa, con la cima spesso avvolta da un filo di fumo; dall’altro si susseguono le montagne di Gunma, compreso il profilo frastagliato del monte Myogi, spruzzato di rosso e giallo in autunno come in un dipinto laccato. Se il cielo è limpido, il sole pomeridiano attraversa le catene montuose: è in quel momento che capirete perché non avete scelto l’auto. La sensazione di essere saliti con le proprie forze per ammirare questo panorama è completamente diversa da quella di scendere da un parcheggio.

Vicino al belvedere c’è un piccolo insediamento con alcune case da tè e negozi di mochi dall’aspetto tradizionale. I chikara-mochi (letteralmente “mochi della forza”) serviti qui sono famosi fin dai tempi in cui i viaggiatori attraversavano il passo. Mangiare un piatto di mochi caldi con il tè dopo la salita dà al nome il suo significato più letterale. I negozi sono aperti stagionalmente e osservano giorni di chiusura irregolari, quindi non contate su di loro per l’intero pranzo: consideratelo un bonus se ne trovate uno aperto.

Tratto 4: il ritorno: due opzioni

Opzione 1 — tornare a piedi: seguite lo stesso percorso. La discesa è più veloce della salita e richiede circa 45–60 minuti per raggiungere Ginza Street. Se avete le ginocchia deboli, affrontate lentamente i tratti ripidi e usate le foglie secche ai bordi del sentiero come cuscinetto. Arriverete sulla via verso le 3:00 p.m., lasciando il resto del pomeriggio per lo shopping, i caffè e poi la camminata o un autobus/taxi fino alla stazione (da Ginza Street alla stazione di Karuizawa sono circa 1.3 km su strade pianeggianti, ovvero 20 minuti a piedi).

Opzione 2 — prendere l’autobus: durante la stagione del foliage autunnale e negli altri periodi di punta, di solito circola un piccolo autobus tra Kyu-Karuizawa e il belvedere del passo Usui. È una “linea di salvezza” per chi non riesce ad affrontare la discesa o vuole risparmiare tempo. Tuttavia, gli orari cambiano a seconda della stagione e in alcuni anni vengono modificati, quindi controllate assolutamente in anticipo il sito ufficiale dell’ufficio del turismo di Karuizawa e, non appena arrivate al belvedere, verificate l’orario dell’ultima corsa: non lasciate che il tramonto vi trattenga fino a farvi perdere l’ultima partenza.

Se rientrate alla stazione prima delle 5:00 p.m., non avrete difficoltà a prendere uno Shinkansen per Tokyo in tempo per cena. Un giorno, un paio di scarpe, non un litro di benzina.

Orario di partenza per evitare la folla: esempio di programma

Questo è il programma che trovo più efficace per un fine settimana durante la stagione del foliage autunnale:

• 6:30–7:00 — Salite sullo Shinkansen da Tokyo.
• 8:00 — Arrivate alla stazione di Karuizawa, comprate qualche snack e partite a piedi.
• 8:25 — Raggiungete il laghetto Kumoba-ike quando è ancora tranquillo, con la nebbia sospesa sull’acqua. Questi sono i 45 minuti d’oro dell’intera giornata.
• 9:15 — Lasciate il laghetto proprio mentre iniziano ad arrivare i gruppi organizzati.
• 9:35 — Arrivate a Kyu-Karuizawa Ginza Street mentre i negozi stanno aprendo e la strada è ancora tranquilla.
• 10:30 — Fate un pranzo presto e comprate snack e acqua per la salita.
• 11:15 — Iniziate la salita al passo. A quest’ora il sole è caldo, il bosco è splendidamente illuminato e avrete evitato sia il freddo del primo mattino sia la folla in arrivo più tardi.
• 12:30–13:00 — Raggiungete il belvedere, riposatevi, fate uno spuntino e scattate tutte le foto che volete.
• 14:00 — Iniziate la discesa, oppure prendete l’autobus se disponibile.
• 15:00 — Tornate a Ginza Street per un caffè e lo shopping dei souvenir. È il momento in cui la via è più affollata, ma voi siete lì solo per passeggiare, quindi non importa.
• 16:30–17:00 — Tornate alla stazione e salite sul treno.

Nei giorni feriali potete posticipare tutto di circa un’ora e vivere comunque l’esperienza in tranquillità. Nei fine settimana autunnali di punta, che di solito vanno dalla fine di ottobre all’inizio di novembre, vi consiglio però di attenervi il più possibile a questo programma. Arrivare a Kumoba-ike un’ora più tardi può significare vivere un’esperienza completamente diversa.

Cosa portare per questo percorso

• Scarpe: comode scarpe da ginnastica con una buona aderenza. Gli scarponi da trekking non sono necessari.
• Abbigliamento: vestitevi a strati. La mattina presto vicino al laghetto la temperatura può avvicinarsi a 0 gradi, mentre salire a mezzogiorno vi farà sudare; l’ideale è indossare una giacca leggera che possiate togliere e mettere nello zaino. Aggiungete una sciarpa sottile per sostare al belvedere, dove il vento è sensibilmente più freddo che in città.
• Acqua e snack: almeno 500 ml d’acqua per persona, oltre a pane o onigiri acquistati in città.
• Contanti: portatene un po’, perché i piccoli negozi sul passo e alcuni esercizi storici in città potrebbero non accettare le carte.
• Batteria portatile: il freddo scarica rapidamente le batterie dei telefoni e scatterete più foto di quanto immaginiate. Fidatevi.
• Controllate il meteo: la pioggia del giorno precedente può rendere il sentiero scivoloso; nelle giornate ventose sul Kumoba-ike si formano increspature e l’effetto specchio scompare. Il tempo sereno dopo diversi giorni freddi e asciutti è perfetto.

Quando il foliage è al suo meglio?

L’autunno di Karuizawa arriva un mese prima rispetto a quello di Tokyo, a causa dell’altitudine. Di solito le foglie iniziano a cambiare colore a metà ottobre, raggiungono il culmine tra la fine di ottobre e la prima settimana di novembre, mentre i bellissimi aghi dorati dei karamatsu continuano a cadere per circa un’altra settimana. Da un anno all’altro il periodo può variare di diversi giorni o di mezza mensilità a seconda del clima, quindi controllate le previsioni del foliage autunnale in Giappone prima di partire: cercate “軽井沢 紅葉” e le troverete.

C’è anche un’opzione “di nicchia” per chi detesta la folla: visitare la zona durante la seconda settimana di novembre, quando gli aceri hanno superato il culmine ma i karamatsu sono nel loro momento più dorato e la folla si è diradata. Il paesaggio allora è più sobrio, dorato e marrone invece che di un rosso brillante, ma la quiete è pura Karuizawa, quel tipo di atmosfera su cui si scrivono romanzi.

Domande frequenti

Questo percorso è adatto a chi non è molto allenato?

Sì, purché siate disposti a camminare lentamente. I primi tre tratti sono completamente pianeggianti; solo la salita di 3 km fino al passo richiede un vero sforzo. Se iniziate a stancarvi, potete scegliere la versione abbreviata: stazione → laghetto Kumoba-ike → Ginza Street e ritorno, per un totale di soli circa 5 km su strade pianeggianti. Avrete comunque l’esperienza completa del laghetto a specchio e del centro storico. In alternativa, verificate se l’autobus è in servizio durante l’alta stagione e prendete quello fino al belvedere, per poi tornare a piedi.

Posso farlo con dei bambini?

I bambini di circa 6–7 anni abituati a camminare dovrebbero riuscire a completarlo senza problemi e spesso sono proprio loro a divertirsi di più nel tratto nel bosco. Con i bambini più piccoli, il passeggino va bene per i primi tre tratti, ma non è adatto al sentiero che sale al passo: prendete in considerazione un marsupio porta-bebè oppure scegliete la versione abbreviata.

Devo portare del cibo da Tokyo?

No. Kyu-Karuizawa Ginza Street offre più che abbastanza possibilità per pranzare e fare spuntini lungo il percorso. Ricordatevi solo la regola fondamentale: acquistate acqua e snack a sufficienza prima di lasciare la via per salire al passo, perché sul sentiero non ci sono negozi e perfino i distributori automatici sono rari.

E se piove: devo andarci lo stesso?

I primi tre tratti vanno bene con una pioggia leggera e Kumoba-ike può persino assumere un’atmosfera unica, molto da “film giapponese”, sotto la pioggerellina. Dovreste però rinunciare alla salita al passo quando piove: il sentiero è scivoloso e dal belvedere probabilmente non vedrete altro che nuvole. Siate flessibili: se piove, sostituite il Tratto 4 con del tempo in un caffè, una visita a un museo o un’esplorazione delle antiche chiese intorno a Kyu-Karuizawa.

C’è un altro posto che posso visitare se ho ancora energie alla fine della giornata?

Se tornate nella zona della stazione quando c’è ancora luce, il complesso commerciale proprio accanto alla stazione, sul lato sud, è il luogo più comodo dove trascorrere il tempo aspettando il treno e comprende anche un grande outlet. Se pernottate a Karuizawa, visitate le cascate Shiraito o la zona di Nakakaruizawa la mattina seguente, ma questa è una storia per un altro articolo.

Non c’è nulla di “segreto” in questo percorso: ogni tappa è ben conosciuta. Ciò che lo rende speciale è collegarle a piedi, al ritmo con cui questa città è stata fatta per essere vissuta: lentamente, al freddo, circondati dal profumo delle foglie cadute e del pane appena sfornato. Spero che possiate trascorrere una giornata davvero autunnale a Karuizawa e ricordate: non arrivate tardi a quel riflesso delle 8 del mattino sul laghetto.

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