美ら海水族館と沖縄北部

美ら海水族館は本部半島の海洋博公園内にあり、那覇から車で北へ約2時間の場所にあります。すぐ外に広がる海をテーマに設計されています。目玉となる「黒潮の海」の大水槽では、高さ8.2メートル、幅22メートルを超えるアクリルパネルの向こうで、ジンベエザメやマンタが泳いでいます。そこへ至るまでに、浅いサンゴ礁の池や自然光が差し込むサンゴの水槽を通るため、館内を歩くと海岸から外洋へと進んでいくような感覚を味わえます。

出発地は那覇または名護です。名護発の3時間のオプションはシンプルに水族館だけを訪れます。どちらの都市からも出発する8時間の北部コンボでは、淡いターコイズ色の浅瀬に架かる長く低い橋で結ばれた古宇利島が加わります。那覇発の10時間のバスツアーは、代わりに今帰仁城跡へ向かいます。かつての北山王の居城跡で、曲線を描く石灰岩の城壁が尾根に沿って続き、ユネスコ世界遺産に登録された琉球のグスクの一つです。立ち寄る順番はガイドに任されます。

大水槽の前ではゆっくり時間を取りましょう。ジンベエザメがゆったりと回遊し、マンタが滑るように泳ぎ過ぎるたびに、数分ごとに光景が変わります。屋外の公園にはビーチがあり、伊江島とそのぽつんとそびえる山に向かって広々とした海の景色が広がります。沖縄北部は五月から十月まで高温多湿で、夏から秋にかけては台風の可能性もあります。冬は穏やかで人も少なく、今帰仁の早咲きの桜は一月下旬ごろに咲きます。日よけの帽子と水があれば、城跡の坂道も楽に歩けます。