太宰府天満宮と福岡の田園風景

太宰府はかつて九州全体を治めた地で、その大きな神社は菅原道真の墓所の上に建っています。道真は京都からこの地に左遷され、903年に亡くなった学者であり政治家です。学問の神・天神として祀られ、入学試験を控えた学生が全国から合格祈願に訪れます。境内には数千本の梅の木があり、本殿の脇にある一本は、道真を慕って京都の庭から一夜にして飛んできたと伝えられています。

どのオプションも博多発着です。3時間のコースでは主要な見どころを巡ります。店が並ぶ参道、池に架かる朱塗りの太鼓橋、牛の像、そして本殿です。8時間のコースではさらに南の柳川へ。かつての城下町で、柳の下、石垣に囲まれた堀割を船頭が竿で平底舟を操りながら進みます。また10時間のコースでは東の山あいへ向かい、双子の峰を持つ山の麓にある温泉町・由布院を訪れます。各所での時間配分はガイドが調整します。

梅ヶ枝餅は太宰府の味です。薄い餅で甘い小豆あんを包み、梅の花の模様を押して注文ごとに焼き上げるもので、紙に包んだまま熱々を頬張るのが一番です。参拝者は賢くなることを願って牛の像の頭をなで、合格祈願の言葉で埋め尽くされた木の絵馬が何百枚も掛けられています。梅の花は二月ごろから三月上旬に見頃を迎え、一年で最も混み合う時期となります。平日の朝は格段に落ち着いています。