Carte photo station par station des feuillages d’automne de Tateyama

Chaque année, vers la fin septembre, les photographes du Japon parlent à voix basse d’un moment particulier : depuis le plateau de Murodo, à plus de 2 400 mètres d’altitude, on peut capturer les trois saisons dans une seule image — les sommets montagneux recouverts de leur première couche de neige, les pentes embrasées de rouge et d’orange par les feuillages d’automne, et le ciel bleu profond hérité de l’été. Les Japonais appellent ce phénomène « sanshoku », soit trois couches de couleurs. Dans tout le Japon, rares sont les endroits où l’on a autant de chances de le photographier dans son intégralité que sur la Tateyama–Kurobe Alpine Route.

J’ai parcouru cet itinéraire à la mi-octobre, avec deux objectifs et un trépied dont je me suis à peine servi, en enchaînant six modes de transport différents, des téléphériques et bus électriques au ropeway. Ce que j’ai compris, ce n’est pas que « l’Alpine Route est magnifique » — tout le monde le sait déjà — mais que la lumière, la direction du soleil et les meilleurs angles de prise de vue changent complètement à chaque arrêt. Arrivez au mauvais moment et vous risquez de vous retrouver devant Mikurigaike, avec le vent qui brouille tout le reflet, ou à contempler la vallée de Kurobedaira tandis que le contre-jour plonge la mer de feuilles rouges dans l’obscurité.

Voici la carte de chasse photographique que j’aurais aimé avoir avant mon premier voyage : quoi photographier à chaque station, où vous placer, à quelle heure viser, de quel côté le soleil brillera et quels objectifs emporter. Enregistrez-la dès maintenant et ressortez-la lorsque les feuillages d’automne apparaîtront.

Pourquoi l’automne mérite de porter son appareil jusqu’en montagne

L’Alpine Route relie Toyama, sur la côte de la mer du Japon, à Nagano, en passant par Ogizawa et en traversant une haute chaîne montagneuse dont les sommets atteignent environ 3 000 mètres. Ce qui la rend fascinante pour les photographes, c’est son changement d’altitude permanent. Les couleurs d’automne n’apparaissent pas toutes en même temps : elles « descendent » la montagne pendant plus d’un mois. Le Murodo, situé en haute altitude, atteint généralement son apogée vers la fin septembre ; les zones d’altitude intermédiaire comme Kurobedaira et Midagahara sont les plus belles du début à la mi-octobre ; tandis que les secteurs plus bas autour du barrage de Kurobe et d’Ogizawa s’embrasent plus tard, parfois jusqu’à la fin octobre. Quelle que soit la semaine de votre visite durant cette période, au moins une portion de l’itinéraire sera donc à son meilleur — reste à savoir laquelle.

Les feuillages d’automne de cette région n’ont par ailleurs rien à voir avec les momiji des parcs urbains. En haute montagne, les couleurs dominantes viennent des nanakamado rouge sombre, des herbes chichippbenibana et des arbustes bas qui virent au jaune et à l’orange, se répandant sur les pentes en larges taches comme si quelqu’un y avait renversé de la peinture. Ici, la photographie consiste à saisir de vastes paysages, des aplats de couleurs et la lumière — pas à faire des gros plans de feuilles isolées.

Dernier point : la météo change incroyablement vite en haute montagne. Le matin peut être dégagé, les nuages s’accumuler dans les vallées à midi, et ces mêmes nuages peuvent parfois vous offrir une mer de nuages encore plus belle qu’un ciel bleu. La bonne manière d’aborder cet itinéraire est de bien planifier votre journée tout en restant prêt à photographier ce que le ciel voudra bien vous offrir.

Carte station par station des meilleurs spots photo

Murodo — le miroir de Mikurigaike et les trois couches de couleurs

Murodo est la station la plus élevée de l’itinéraire et la grande scène de l’automne. Depuis la station, une marche de 10–15 minutes sur un chemin goudronné vous mène à Mikurigaike, un petit lac volcanique réputé dans tout le Japon pour ses reflets. Par temps calme, sa surface est lisse comme un miroir et embrasse toute la chaîne de Tateyama : sommets enneigés, pentes couvertes de rouge et ciel bleu — le tout doublé dans l’eau.

L’angle de prise de vue classique se trouve sur le chemin qui longe les rives ouest et sud-ouest du lac, en direction de la chaîne principale à l’est. Comme les montagnes se trouvent à l’est, la lumière présente ici deux « personnalités » bien distinctes :

• Tôt le matin : le lac est le plus calme (le vent se lève généralement peu à peu à partir du milieu de la matinée), mais vous photographierez face au soleil. Les montagnes deviennent des silhouettes sombres ourlées de lumière, et le ciel peut se parer de couleurs magnifiques lorsque les nuages sont présents. C’est l’heure idéale pour les silhouettes et les reflets très contrastés. Si vous pouvez passer la nuit dans un refuge de Murodo, c’est la plus belle récompense, car le premier bus venant des contreforts arrive généralement alors que le soleil est déjà haut.
• En fin d’après-midi : la lumière venant de l’ouest éclaire directement les montagnes et fait resplendir la neige et les feuillages d’automne — c’est la lumière la plus flatteuse pour les photos. En contrepartie, le vent est plus susceptible de rider la surface du lac. Mon conseil : soyez patient et attendez. Les vents de montagne retombent souvent pendant quelques minutes, laissant brièvement le lac retenir son souffle, juste assez longtemps pour prendre quelques clichés.

Autour de Mikurigaike, vous trouverez également un sentier qui fait le tour du lac, ainsi que de plus petits lacs voisins comme Midorigaike, beaucoup moins fréquentés. À noter que la zone de Jigokudani (Hell Valley) rejette des gaz volcaniques et que le sentier qui la traverse peut fermer ponctuellement selon les conditions. Suivez les panneaux et ne prenez pas de risques uniquement pour une photo.

À Murodo, emportez un objectif grand-angle (équivalent plein format 16–35 mm) pour capturer l’intégralité du reflet et du ciel, ainsi qu’un téléobjectif moyen pour « recadrer » des portions de feuillages rouges sur les pentes et créer des images abstraites. Un filtre CPL est extrêmement utile ici, mais souvenez-vous de la règle de base : si vous le tournez trop, il peut effacer complètement le reflet du lac. Pour photographier une eau parfaitement réfléchissante, il faut parfois réduire l’effet du CPL afin de préserver le reflet.

Daikanbo — le balcon surplombant Kurobedaira

Si Murodo est la scène, Daikanbo est le meilleur siège du public. Perchée sur une falaise à environ 2 300 mètres, la plateforme d’observation située au sommet de la station offre une vue panoramique sur toute la vallée de Kurobedaira et, au loin, sur le lac de Kurobe vert émeraude, avec la chaîne d’Ushirotateyama en arrière-plan. En automne, le bassin sous vos pieds devient un immense tapis moucheté de rouge, d’orange et de jaune, entrecoupé de bandes d’arbres persistants. Le spectacle est saisissant en personne et encore plus gratifiant en photo.

Côté lumière, la vue principale de Daikanbo est orientée vers l’est : le matin, vous regarderez donc en direction du soleil. Cela crée facilement un contre-jour, mais si une mer de nuages remonte dans la vallée, ce contre-jour matinal peut leur donner une qualité franchement cinématographique. Pour obtenir des couleurs riches et homogènes dans les feuillages, la meilleure plage horaire va de la fin de matinée au début de l’après-midi, une fois que le soleil est plus haut et commence à éclairer le fond de la vallée.

Voici une astuce que beaucoup de visiteurs négligent : depuis Daikanbo, synchronisez votre prise de vue avec le passage de la cabine du ropeway au-dessus de la vallée. Une minuscule cabine suspendue au milieu d’une immense mer de feuilles rouges constitue l’une des meilleures images de l’itinéraire pour raconter l’échelle de l’être humain face à la nature. C’est ici qu’un téléobjectif 70–200 mm donne le meilleur de lui-même : il comprime l’espace et rapproche la cabine des pentes montagneuses pour créer des couches de couleurs.

La station est petite et, pendant la haute saison des feuillages, vous devrez peut-être faire la queue pour le ropeway. Profitez de cette attente pour prendre des photos au lieu de rester là à tapoter sur votre téléphone.

Tateyama Ropeway — la fenêtre de la cabine, un « spot photo mobile »

Le ropeway qui relie Daikanbo à Kurobedaira s’étend sur environ 1,7 km et possède une particularité rare : aucun pylône ne se trouve le long du trajet, la cabine étant suspendue à une seule portée de câble. Les visiteurs japonais le décrivent souvent comme un « cadre photo mobile ». En automne, l’image qui s’y dessine est celle d’un versant entier couvert de rouge, glissant lentement sous vos pieds pendant environ 7 minutes.

Quelques conseils pour ne pas gaspiller ces 7 minutes dorées :

• Choisissez votre position dans la cabine : lorsque vous descendez (Daikanbo → Kurobedaira), placez-vous à l’arrière et regardez vers le haut derrière vous pour voir la paroi rocheuse et la station de Daikanbo accrochée à la falaise — un angle très spectaculaire. À l’avant, vous regarderez en direction du lac de Kurobe. En haute saison, la cabine peut être aussi bondée qu’un train de banlieue aux heures de pointe ; montez tôt ou acceptez d’attendre le départ suivant pour obtenir une place près de la fenêtre.
• Réglages : la cabine vibre et se déplace, alors utilisez une vitesse d’obturation rapide — au moins environ 1/500 s — et laissez les ISO en automatique. N’appuyez pas l’objectif contre la vitre, car les vibrations se transmettraient directement à l’appareil. Gardez-le à quelques centimètres du verre.
• Réduisez les reflets sur la vitre : portez des vêtements sombres, approchez l’objectif de la fenêtre (sans la toucher), ou utilisez votre main ou un tissu pour bloquer l’espace autour de celui-ci. Les photos prises à travers une vitre peuvent perdre un peu de netteté, mais vous bénéficiez en échange d’un point de vue que vous ne trouverez nulle part ailleurs.
• Si vous n’emportez qu’un seul objectif dans la cabine, choisissez un zoom standard (24–70 mm ou équivalent) — suffisamment grand-angle pour l’ensemble du paysage et assez long pour recadrer des taches de couleur.

À votre arrivée à Kurobedaira, ne repartez pas précipitamment. La terrasse de la station offre une vue sur le trajet que vous venez de parcourir, ce qui permet de cadrer facilement une cabine suspendue devant les montagnes couvertes de rouge. Vous trouverez également à proximité un jardin botanique alpin que vous pourrez explorer en quelques dizaines de minutes.

Barrage de Kurobe — des arcs-en-ciel dans les eaux libérées

Le barrage de Kurobe est le plus haut barrage-voûte du Japon. En automne, son principal attrait est le déversement d’eau destiné aux visiteurs : des dizaines de tonnes d’eau par seconde jaillissent en un immense rideau de projections sous le barrage. Lorsque la lumière du soleil frappe les embruns sous le bon angle, un — et parfois deux — arcs-en-ciel apparaissent au-dessus de la vallée. Le déversement n’a généralement lieu que de la fin juin à la mi-octobre environ chaque année, ce qui signifie qu’il ne coïncide qu’avec la première moitié de la saison des feuillages. Si vous venez vers la fin octobre, il sera peut-être déjà terminé ; consultez donc le calendrier officiel des déversements sur le site du barrage avant d’arrêter votre date.

La physique de la chasse aux arcs-en-ciel est simple : le soleil doit être derrière vous et éclairer les projections d’eau devant vous. Compte tenu du relief, le meilleur moment pour voir un arc-en-ciel se situe généralement du matin à presque midi, lorsque le soleil est puissant. Deux endroits méritent particulièrement la montée :

• La plateforme d’observation supérieure (accessible par un escalier assez long depuis le côté de la station de Kurobeko / du tunnel — plus de 200 marches, alors avancez lentement dans l’air raréfié) : elle offre une vue panoramique sur l’ensemble du barrage incurvé, le déversement d’eau et le lac de Kurobe derrière, avec les feuillages d’automne encadrant les montagnes environnantes. C’est l’angle idéal pour une « photo de couverture ».
• La passerelle longeant le sommet du barrage et la zone inférieure près de sa base : vous serez plus près des projections, avec des arcs-en-ciel plus grands et plus nets remplissant le cadre, ainsi que la sensation rafraîchissante de la brume sur le visage. Protégez votre appareil : les embruns suffisent ici à mouiller votre équipement.

Au barrage, un objectif grand-angle est indispensable si vous voulez inclure à la fois le barrage et l’arc-en-ciel. Là encore, le CPL est à double tranchant, comme au bord du lac : tournez-le dans le mauvais sens et l’arc-en-ciel risque de pâlir ; tournez-le correctement et il peut devenir plus vif. Faites-le pivoter en regardant dans le viseur.

Haltes supplémentaires si vous avez encore le temps

Midagahara est un plateau marécageux d’altitude moyenne, parcouru de passerelles en bois qui traversent un tapis d’herbes dorées et orangées. La brume matinale y est envoûtante et l’endroit est bien plus calme que Murodo. Si vous voyagez depuis le côté de Toyama, les chutes de Shomyo, près de Tateyama, comptent parmi les plus hautes cascades du Japon. Les chutes qui se précipitent entre des falaises couvertes de rouge de la fin octobre au début novembre méritent qu’on leur consacre un après-midi séparé.