Relier Shirakawa-go, Gokayama et Kanazawa : un itinéraire d’automne en trois étapes

Relier tout l’itinéraire en bus du patrimoine mondial

C’est la partie qui en décourage beaucoup, mais elle est en réalité plus simple qu’il n’y paraît. La colonne vertébrale de cet itinéraire est le World Heritage Bus exploité par Kaetsunō, qui suit le corridor suivant : gare de Takaoka–gare de Shin-Takaoka–gare de Johana–Suganuma–Ainokura-guchi–Shirakawa-go.

Pourquoi cet itinéraire convient bien aux voyageurs partant de Kanazawa

Shin-Takaoka se trouve sur la ligne du Hokuriku Shinkansen, à un peu plus de dix minutes de Kanazawa en train. Vous pouvez donc quitter Kanazawa le matin, prendre le Shinkansen pour un arrêt, puis monter directement dans le bus du patrimoine à destination de Gokayama. Le trajet de Shin-Takaoka à la région de Gokayama dure environ une heure et demie, et continuer jusqu’à Shirakawa-go prend environ deux heures au total. Il n’y a pas beaucoup de bus chaque jour — seulement quelques départs dans chaque direction —, si bien que tout votre itinéraire doit s’organiser autour des horaires de cette ligne, et non l’inverse. Avant de finaliser vos projets, consultez le site de l’opérateur pour vérifier les horaires du jour exact de votre déplacement.

En général, il n’est pas nécessaire de réserver une place sur cette ligne : l’embarquement se fait selon le principe du premier arrivé, premier servi. L’opérateur vend également des billets valables plusieurs jours avec trajets illimités sur la ligne, ce qui peut être avantageux si vous visitez Suganuma et Ainokura avant de continuer vers Shirakawa-go — demandez au guichet des gares de Takaoka ou de Shin-Takaoka, ou consultez le site officiel, car les conditions des billets peuvent changer d’une année à l’autre. Gardez un peu de petite monnaie sur vous et ne partez pas du principe que vous pourrez utiliser une carte IC comme dans les villes.

Shirakawa-go–Kanazawa

Cette portion est différente : les bus directs mettent environ une heure quinze à une heure et demie. Ils sont exploités par des compagnies comme Nohi et Hokutetsu et exigent généralement une réservation préalable. Les week-ends d’automne, c’est la portion qui affiche complet le plus rapidement de tout l’itinéraire. Mon conseil : réservez en ligne dès que votre date est confirmée ; n’attendez pas le jour du départ pour vous rendre à la gare routière. Comme cette liaison est très pratique, beaucoup de personnes font simplement l’aller-retour de Kanazawa à Shirakawa-go en une journée — et c’est pour cela qu’Ogimachi est bondé tandis que Gokayama reste calme.

Billets, forfaits et quelques pièges à éviter

• Certains pass régionaux — des billets combinés couvrant les trains JR et les bus de la région de Takayama–Hokuriku — incluent la ligne de bus Kanazawa–Shirakawa-go–Takayama, mais n’incluent pas automatiquement le World Heritage Bus de Kaetsunō. Lisez attentivement les zones couvertes avant d’acheter ; ne faites pas de suppositions.
• L’arrêt d’Ainokura s’appelle « Ainokura-guchi » (ce qui signifie l’entrée d’Ainokura), et non le nom du village lui-même. Écoutez l’annonce et surveillez les panneaux pour ne pas rester dans le bus après votre arrêt.
• Les gros bagages sont l’ennemi sur cet itinéraire : vous monterez et descendrez plusieurs fois des bus et devrez gravir la pente menant à Ainokura. Laissez votre valise dans une consigne de gare à Kanazawa ou Takaoka et voyagez pendant deux jours avec un petit sac à dos.
• Le dernier bus de la journée part généralement très tôt selon les standards urbains. Manquez votre bus à Gokayama et vous y passerez la nuit, point final : les taxis sont rares et chers dans cette région.

Itinéraires suggérés

2 jours, 1 nuit (Compact et adapté à un week-end depuis Tokyo/Osaka)

Jour 1 : Arrivez à Kanazawa le matin (en Shinkansen depuis Tokyo ou par une liaison ferroviaire avec correspondance depuis Osaka). Laissez vos bagages à la gare. Prenez le Shinkansen jusqu’à Shin-Takaoka et changez pour le bus du patrimoine. Visitez d’abord Suganuma — le village est petit et rapide à parcourir — puis prenez le bus suivant jusqu’à Ainokura-guchi. Passez tout l’après-midi à Ainokura : promenez-vous dans le village, montez au point de vue dans la lumière de la fin d’après-midi et prenez le thé dans un petit café. Passez la nuit dans un minshuku installé dans une maison gassho à Ainokura, avec un dîner composé de tofu de Gokayama et de poisson de rivière grillé autour d’un foyer irori.

Jour 2 : Faites une promenade matinale dans le village avant l’arrivée des premiers visiteurs, puis prenez le bus pour Shirakawa-go. Passez une demi-journée à Ogimachi : observatoire de Shiroyama, maison Wada et musée en plein air. Reprenez le bus pour Kanazawa en début d’après-midi (n’oubliez pas de réserver votre place). Passez la soirée à Kanazawa au marché Omicho ou en vous promenant dans le quartier de geishas Higashi Chaya lorsque les lanternes commencent à s’illuminer.

3 jours, 2 nuits (La version que je recommande si vous avez le temps)

Jour 1 — Kanazawa : Arrivez à Kanazawa le matin, installez-vous et consacrez toute la journée à la découverte de la ville : jardin Kenrokuen, parc du château de Kanazawa et jardin Gyokusen’inmaru adjacent, quartier des samouraïs de Nagamachi et musée d’art contemporain du XXIe siècle. Dînez de fruits de mer. Passez la nuit à Kanazawa.

Jour 2 — Gokayama : Prenez le Shinkansen jusqu’à Shin-Takaoka, puis le bus du patrimoine en direction de Gokayama. Visitez Suganuma le matin, déjeunez dans le secteur de Kaminashi ou au bord de la route, visitez la maison Murakami ou un musée du papier washi si les horaires de bus le permettent, puis continuez vers Ainokura dans l’après-midi. Passez la nuit dans une maison gassho à Ainokura. Si vous aimez les sources chaudes, un petit onsen se trouve à proximité, avec vue sur le réservoir — demandez conseil au propriétaire de votre minshuku ; il vous indiquera généralement la direction et les horaires d’ouverture du jour.

Jour 3 — Shirakawa-go et retour : Partez pour Shirakawa-go le matin et explorez le village jusqu’au début de l’après-midi, puis choisissez la suite de votre itinéraire : prenez un bus direct pour Kanazawa si vous prenez l’avion à Komatsu, ou retournez à Tokyo en Shinkansen ; vous pouvez également prendre un bus pour Takayama si vous souhaitez continuer vers Gifu — mais si vous avez déjà visité Takayama, passer la soirée à Kanazawa sera plus reposant.

Et si vous faisiez l’itinéraire en sens inverse ?

C’est tout à fait possible, et parfois même plus pratique : voyagez de Takayama ou Nagoya jusqu’à Shirakawa-go, passez une nuit dans un village gassho d’Ogimachi pour profiter du calme matinal, puis prenez le bus du patrimoine en sens inverse à travers Gokayama et jusqu’à Takaoka, avant de terminer l’itinéraire à Kanazawa. Cette option convient bien aux voyageurs arrivant à Nagoya ou venant de la région du Kansai. La règle générale reste la même : ne mettez pas Gokayama et Shirakawa-go au programme de la même journée sans passer la nuit quelque part — vous consacreriez l’essentiel de votre temps à attendre les bus et à y rester assis.

Quand profiter des couleurs automnales : les montagnes d’abord, la ville ensuite — et comment en tirer le meilleur parti

C’est ce qui rend cet itinéraire particulièrement adapté à l’automne. Les trois destinations se trouvent à des altitudes différentes, leurs feuillages changent donc de couleur à des moments différents :

• Les zones montagneuses autour de Gokayama et Shirakawa-go sont généralement les plus belles de la fin octobre à la mi-novembre, avec un pic de couleurs souvent atteint durant les premiers jours de novembre. Plus vous montez — vers les cols et les routes de montagne autour de Hakusan — plus les couleurs apparaissent tôt.
• Kanazawa, située dans la plaine, est généralement plus tardive et atteint son apogée de la mi-novembre à la fin novembre ; les érables rouges et les ginkgos dorés du jardin Kenrokuen sont souvent les plus beaux vers la fin du mois.

Ainsi, si vous voyagez entre le début et la mi-novembre, vous avez de bonnes chances de voir les montagnes à leur apogée tandis que la ville commence tout juste à changer de couleur — deux ambiances automnales en un seul voyage. Autre avantage : à Kenrokuen, l’installation des yukitsuri (des structures de cordes en forme de cône qui protègent les branches des pins de la rupture sous le poids de la neige) commence généralement au début du mois de novembre et constitue un spectacle typiquement kanazawien. Si vous arrivez au bon moment, vous verrez le jardin rempli de feuilles rouges et de couronnes de cordes se détachant sur le ciel.

Soyons francs : ces dates varient selon la météo chaque année et, ces dernières années, la saison a eu tendance à arriver plus tard qu’auparavant. Environ deux à trois semaines avant votre voyage, consultez les dernières prévisions des koyo avant de confirmer vos dates si votre emploi du temps est flexible.

Gokayama organise parfois quelques soirées d’illuminations automnales dans les villages ; ce sont de petits événements, dont les dates et les horaires changent chaque année, et qui n’ont parfois pas lieu du tout. Consultez le site officiel de la ville de Nanto/Gokayama plutôt que de vous fier à d’anciens articles en ligne. Le célèbre événement d’illuminations de Shirakawa-go a lieu en hiver et nécessite une inscription préalable ; il n’a donc aucun rapport avec ce voyage d’automne.

Dormir dans une maison gassho : est-ce une bonne idée ?

Oui — au moins une fois. À Ogimachi, Ainokura et Suganuma, les minshuku sont principalement des maisons aux toits de chaume gérées par la famille propriétaire. L’expérience classique comprend une chambre avec tatamis, un futon, une salle de bains commune, un dîner et un petit-déjeuner préparés par les hôtes, ainsi que des repas ou des moments de détente autour d’un foyer irori au centre de la maison. Ce n’est pas luxueux, mais c’est authentique.

Voici quelques points à connaître à l’avance pour ne pas être déçu :

• Il y a très peu de chambres. Chaque village ne compte que quelques maisons qui acceptent des hôtes, et chaque maison ne possède que quelques chambres. Réservez plusieurs mois à l’avance pour la saison des couleurs automnales et les week-ends.
• De nombreuses maisons n’acceptent pas les voyageurs seuls, ou donnent la priorité aux hôtes venant à deux ou plus. Certaines limitent également les séjours avec de très jeunes enfants.
• Les règles de sécurité incendie sont extrêmement strictes — ce qui se comprend avec des toits de chaume. Il est évidemment interdit de fumer à l’intérieur et le rythme de la journée commence et se termine généralement tôt.
• Les nuits de novembre à Gokayama sont plus froides qu’on ne pourrait le penser, surtout lorsqu’une vieille maison est mal isolée des courants d’air. Prévoyez une couche chaude de plus que nécessaire selon vous.

Si vous ne parvenez pas à réserver un minshuku dans le village, les solutions de repli raisonnables sont de séjourner dans le secteur de Johana, à Takaoka ou de retourner à Kanazawa — mais vous perdrez alors l’aspect le plus précieux : le petit matin et la soirée au village, après le départ des visiteurs à la journée.

Que manger le long de l’itinéraire

À Gokayama, le plat à goûter absolument est le tofu de Gokayama — un tofu si ferme que, selon la tradition locale, on pouvait autrefois le transporter en l’attachant à une corde. Grillé et trempé dans le miso, il est parfait par temps froid. Goûtez également à l’omble iwana grillé, aux soba garnis de légumes de montagne et aux ragoûts rustiques préparés comme à la maison. Shirakawa-go propose aussi du bœuf de Hida et du hoba-miso grillé sur des feuilles de magnolia. Une fois à Kanazawa, les saveurs changent complètement : bols de fruits de mer au marché Omicho, jibuni — le ragoût emblématique de la cuisine de Kaga —, sushis réputés de la fin de l’automne et du début de l’hiver, ainsi que glaces recouvertes de feuilles d’or pour une touche amusante.

Préparatifs et quelques rappels importants

• Portez des chaussures de marche offrant une bonne adhérence. Les chemins menant aux points de vue d’Ainokura et de Shiroyama sont des pentes en terre, souvent humides tôt le matin.
• Emportez un coupe-vent léger et une couche chaude près du corps. L’écart de température entre le petit matin et midi dans la vallée peut être important.
• Ayez de l’argent liquide sur vous. De nombreux petits restaurants et minshuku de Gokayama n’acceptent que les espèces ; les villages ne possèdent pratiquement aucun distributeur.
• Réseau et batterie. Vous aurez du réseau, mais il peut être intermittent sur certaines routes de montagne ; téléchargez à l’avance des cartes hors ligne et les horaires des bus.
• Respectez les lieux. Ce sont des villages où des gens vivent réellement : n’entrez pas dans les jardins ou les champs, n’ouvrez pas les portes des habitants, n’utilisez pas de drone sans autorisation et limitez le bruit le soir. Ainokura est calme et magnifique parce que la communauté a préservé son mode de vie — ne le détériorez pas par votre simple visite.
• Si vous conduisez vous-même, pensez à la route de montagne à péage qui relie Shirakawa-go au côté de Hakusan : les couleurs automnales y sont magnifiques, mais la route n’est ouverte que de façon saisonnière et ferme tôt dès l’arrivée de l’hiver ; vérifiez donc son état la veille de votre départ.

Questions fréquentes

Si je n’ai qu’une journée, dois-je choisir Shirakawa-go ou Gokayama ?

S’il s’agit de votre première visite et que vous recherchez les paysages emblématiques, choisissez Shirakawa-go — l’observatoire de Shiroyama offre toujours le panorama qui laisse les visiteurs sans voix. Si vous avez déjà visité Shirakawa-go ou si les foules vous rebutent, aller directement à Ainokura et y passer tout l’après-midi sera bien plus gratifiant. Essayer de caser les deux villages en une journée avec les transports publics revient à courir après les horaires de bus sans vraiment profiter de quoi que ce soit.

Puis-je faire cet itinéraire sans louer de voiture ?

Oui, et c’est exactement pour cette situation que cet article a été écrit : le Shinkansen jusqu’à Shin-Takaoka, le bus du patrimoine vers Gokayama et Shirakawa-go, puis un bus interurbain pour retourner à Kanazawa. Le seul problème est la faible fréquence des départs ; construisez donc d’abord votre itinéraire autour des horaires de bus, puis insérez les visites dans les créneaux disponibles — et non l’inverse.

Quelle semaine de l’automne choisir ?

Le début et le milieu du mois de novembre constituent généralement la meilleure période pour combiner les feuillages des montagnes et les couleurs automnales de Kanazawa. La fin octobre convient si vous privilégiez les altitudes élevées. Le calendrier exact varie chaque année ; consultez donc les prévisions des koyo quelques semaines avant votre voyage.

Quelle est la différence entre Ainokura et Suganuma si je ne peux en visiter qu’un ?

Ainokura est plus grand, installé sur une haute terrasse, possède un point de vue sur le village et offre des possibilités de restauration et d’hébergement — ce qui en fait le meilleur choix pour une visite plus longue ou une nuit sur place. Suganuma est beaucoup plus petit et se trouve juste à côté de la route, avec un ascenseur reliant le parking au village ; il est donc extrêmement accessible, idéal pour une courte étape ou pour les voyageurs accompagnés de personnes âgées. Si vous ne pouvez en visiter qu’un, choisissez Ainokura.

Dois-je ajouter Takayama à cet itinéraire ?

Si vous avez quatre jours ou plus, cela peut être une bonne idée, car les bus entre Shirakawa-go et Takayama sont assez pratiques. Mais si vous ne disposez que de deux à trois jours, vouloir absolument intégrer Takayama transformera le voyage en une suite de correspondances. L’itinéraire Takayama–Shirakawa-go possède son propre rythme et mérite un voyage séparé.

Y a-t-il déjà de la neige à Gokayama en automne ?

En général, non, mais la région est réputée pour recevoir certaines des plus fortes chutes de neige du Japon, et les vagues de froid de la fin novembre peuvent apporter de la neige précoce sur les cols. Si vous conduisez vous-même à la fin novembre, renseignez-vous soigneusement auprès de l’agence de location sur les pneus hiver et surveillez à la fois les prévisions météorologiques et l’état des routes.

Cet itinéraire ne s’adresse pas aux personnes qui veulent cocher rapidement des destinations sur une liste. Il est destiné aux voyageurs prêts à passer une nuit dans les montagnes, à attendre le prochain bus et à profiter en échange d’un matin au milieu de deux douzaines de maisons aux toits de chaume, sans personne d’autre aux alentours. Puis, lorsque vous redescendrez vers Kanazawa et vous installerez pour manger un bol de fruits de mer bien chaud au marché Omicho, les deux jours précédents pourront vous donner l’impression d’un voyage dans le passé avant un retour au présent — le tout pour le prix de quelques trajets en bus.