Se baigner dans les onsen au milieu des feuillages d’automne de Nikko : Yumoto en altitude, Kinugawa au bord de la rivière
Une eau sulfureuse blanc laiteux dans les hauteurs, des bains de pierre surplombant une gorge, des conseils pour une baignade à la journée et un calendrier des feuillages selon l’altitude pour profiter pleinement des paysages d’automne.
12 août 2026·✍️ olablog·⏱ 19 min de lecture
Une eau sulfureuse blanc laiteux dans les hauteurs, des bains de pierre surplombant une gorge, des conseils pour une baignade à la journée et un calendrier des feuillages selon l’altitude pour profiter pleinement des paysages d’automne.
Touchez une région pour voir les articles
Il y a une expérience que, selon moi, toute personne visitant Nikko en automne devrait s’offrir au moins une fois : s’installer dans un bain en plein air, entouré de volutes de vapeur s’élevant d’une eau sulfureuse blanc laiteux, tandis que les érables au-dessus passent du doré au rouge éclatant. L’air est frais, autour de dix degrés, si bien que tout ce qui dépasse des épaules semble glacé, tandis que le corps, du cou jusqu’aux pieds, reste délicieusement chaud : cette sensation de « deux températures » est impossible à restituer fidèlement sur une photo.
Le problème, c’est que la plupart des visiteurs découvrent Nikko à un rythme effréné : prendre un train depuis Asakusa le matin, caser une visite du sanctuaire Toshogu à midi, monter rapidement au lac Chuzenji pour photographier les chutes de Kegon dans l’après-midi, puis se dépêcher de rentrer à Tokyo pour le dîner. Cette façon de voyager n’a rien de mauvais en soi, mais elle fait passer à côté de quelque chose, car Nikko est en réalité l’une des rares régions proches de Tokyo où l’on peut admirer les feuillages d’automne à leur apogée tout en profitant de véritables onsen de grande qualité — et pas seulement d’une baignoire d’hôtel urbain présentée comme un onsen.
Cet article se concentre sur un seul sujet : les bains thermaux d’automne autour de Nikko. Nous nous intéresserons plus précisément à deux « extrêmes » très différents — Yumoto Onsen et ses eaux sulfureuses dans les hauteurs d’Oku-Nikko, et le quartier de ryokan au bord de la rivière à Kinugawa — ainsi qu’à la manière de profiter d’une visite à la journée (higaeri) sans passer la nuit sur place, aux règles essentielles pour une première expérience et, surtout, à la façon d’intégrer ces lieux dans un itinéraire consacré aux feuillages sans vouloir trop en faire.
Pourquoi Nikko est un endroit où l’on peut vraiment « se baigner dans l’automne »
Le principal atout de Nikko est son altitude. La région s’étend de la ville basse de Nikko, située à quelques centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer, jusqu’à la région d’Oku-Nikko, autour du lac Chuzenji et de Yumoto, perchée à environ 1 300–1 500 mètres. En raison de cette différence d’altitude, les couleurs automnales n’apparaissent pas toutes en même temps : elles « descendent » progressivement des zones les plus élevées. Yumoto et le marais de Senjogahara atteignent généralement leur apogée en premier, vers le début ou le milieu du mois d’octobre ; le lac Chuzenji et Irohazaka sont en général les plus beaux de la mi- à la fin octobre ; tandis que la zone des temples et sanctuaires en ville et la gorge de la rivière Kinugawa culminent plus tard, habituellement de la fin octobre à la mi-novembre.
Autrement dit, la saison des feuillages à Nikko dure un mois et demi et, quelle que soit la date de votre visite pendant cette période, il y aura presque toujours une « couche » de la région particulièrement belle. C’est pourquoi je vous conseille de ne pas vous demander simplement : « Quand Nikko est-elle la plus belle ? », mais plutôt : « Quelle partie de Nikko sera la plus belle pendant ma semaine ? » Vous pourrez ensuite choisir votre onsen en fonction de cette zone. Si vous partez au début du mois d’octobre, privilégiez Yumoto dans les hauteurs ; si vous venez en novembre, Kinugawa, située plus bas, sera un choix plus logique.
Autre avantage : les deux zones thermales se trouvent déjà sur les principaux itinéraires d’observation des feuillages, sans détour nécessaire. Yumoto est le terminus de la ligne de bus reliant la gare Tobu-Nikko à Oku-Nikko, qui passe à proximité de presque tous les sites célèbres pour leurs couleurs automnales. Kinugawa possède sa propre gare sur la ligne Tobu, avec des trains limited express directs depuis Asakusa, qui mettent environ deux heures. Vous n’avez donc pas à sacrifier vos visites pour passer un après-midi dans les sources chaudes.
Yumoto Onsen : des sources sulfureuses dans les hauteurs d’Oku-Nikko
Yumoto est un petit village thermal niché au bord du lac Yunoko, à environ 1 500 mètres d’altitude — presque le point le plus élevé de la région de Nikko accessible en bus. Le mot « Yumoto » signifie littéralement « source d’eau chaude » et, conformément à son nom, l’eau jaillit ici même de la zone de sources de Yunodaira, derrière le village. Vous pouvez vous y rendre à pied pour observer des bassins bouillonnants fumant de soufre, dans un décor qui évoque un peu un Jigokudani miniature.
Ce qui rend cette eau si particulière
L’eau de Yumoto est une source sulfureuse, et il s’agit d’une eau véritablement riche, pas d’une version édulcorée : elle est claire à la sortie de la source, puis devient blanc laiteux au contact de l’air, parfois avec une teinte turquoise selon le bain et le jour. Son caractéristique parfum d’œuf dur se fait sentir avant même que le bus n’atteigne l’arrêt. Pour les amateurs d’onsen, c’est une eau qui a du caractère : elle laisse la peau douce, procure une chaleur durable et, pour beaucoup, le léger parfum de soufre qui reste sur la peau plusieurs heures fait partie intégrante de l’expérience.
Comme il s’agit d’un petit village, Yumoto ne compte pas d’hôtels tape-à-l’œil installés dans de hauts immeubles. La plupart des hébergements sont des ryokan de taille moyenne ou des auberges familiales, dont beaucoup accueillent les visiteurs à la journée de midi jusqu’à l’après-midi. Le village abrite également un ancien temple doté d’un bain alimenté par l’eau de source et ouvert aux visiteurs — une expérience assez rare, car il existe peu d’endroits au Japon où l’on peut se baigner dans un onsen au sein même d’une enceinte de temple. On trouve même un bain de pieds gratuit dans le village, idéal pour se réchauffer si vous ne disposez que d’une demi-heure avant de reprendre le bus.
Il suffit de sortir du bain pour retrouver l’automne
Le meilleur aspect de Yumoto en automne, c’est que vous n’avez pas besoin d’aller plus loin. Le lac Yunoko se trouve juste à côté du village et sa surface paisible reflète les versants montagneux teintés de jaune et de rouge. Faire le tour complet du lac prend environ une heure, sur un parcours plat et facile. À l’extrémité du lac, l’eau se précipite dans les chutes de Yudaki, l’un des plus beaux endroits de la région pour admirer les feuillages. Depuis le pied des chutes, un sentier traverse le marais de Senjogahara, où les roseaux prennent une teinte dorée flamboyante encore plus tôt que les arbres. L’itinéraire classique consiste à marcher et admirer les paysages dans l’air limpide du matin, à revenir au village dans l’après-midi pour un bain chaud qui soulagera vos jambes fatiguées, puis à reprendre le bus pour redescendre de la montagne.
Quelques précautions avec l’eau sulfureuse
L’eau sulfureuse est plus puissante que l’eau thermale ordinaire ; voici donc quelques précautions à connaître. Premièrement, retirez tous vos bijoux en argent et en métal avant de vous baigner : le soufre peut ternir l’argent très rapidement, parfois après un seul bain. Deuxièmement, évitez de rester trop longtemps dans l’eau d’une traite. L’eau est souvent très chaude ici et, à 1 500 mètres d’altitude, l’air plus pauvre en oxygène peut donner plus facilement le vertige aux personnes qui ne sont pas habituées à l’altitude. Il est plus prudent de rester environ cinq à dix minutes dans l’eau, de faire une pause à l’extérieur, puis d’y retourner, plutôt que de s’y immerger sans interruption pendant une demi-heure. Troisièmement, il n’est pas forcément nécessaire de se rincer à l’eau claire après le bain — beaucoup de gens préfèrent laisser les minéraux sur leur peau — mais si vous avez la peau sensible, un rinçage léger reste l’option la plus sûre.
Kinugawa Onsen : des ryokan au bord de la rivière et une vraie soirée façon station thermale
Si Yumoto est un onsen rustique au charme montagnard, Kinugawa représente l’extrême opposé : une succession d’hôtels et de ryokan de toutes tailles le long des deux rives de la gorge de la rivière Kinugawa, non loin du quartier des temples et sanctuaires de Nikko. Au sommet de la bulle économique japonaise, dans les années 1980, l’endroit était une destination très prisée des entreprises de Tokyo pour leurs séjours de groupe. Certains bâtiments abandonnés donnent aujourd’hui au quartier une atmosphère légèrement nostalgique, mais c’est aussi ce qui explique pourquoi les prix y sont plus raisonnables que dans beaucoup d’autres villes thermales célèbres, tandis que les ryokan encore en activité ont, pour la plupart, été rénovés avec beaucoup de goût.
Une nuit dans un ryokan au bord de la rivière
Le principal attrait de Kinugawa réside dans l’emplacement de ses bains. De nombreux ryokan disposent de rotenburo (bains en plein air) installés au bord même de la gorge, avec une vue directe sur la rivière qui s’écoule en contrebas et sur les falaises couvertes de feuilles rouges de la rive opposée. En automne, prendre un bain tôt le matin, alors que la brume flotte encore au-dessus de la rivière, est le moment le plus gratifiant de tout le séjour. Une nuit classique dans un ryokan comprend généralement un dîner kaiseki composé de plusieurs plats de saison — champignons, châtaignes et poissons de rivière figurent souvent au menu à cette période de l’année —, un petit-déjeuner japonais, un yukata à porter dans l’établissement et un accès illimité aux bains, même tard dans la nuit, lorsque la zone de baignade peut être complètement déserte.
Lors de la réservation, recherchez des mots-clés comme « kawa-zoi » (au bord de la rivière) ou des chambres décrites comme offrant une vue sur la rivière, et vérifiez si le ryokan propose un « kashikiri-buro » (bain privé pouvant être loué à l’heure). Cette solution est particulièrement pratique si vous voyagez avec de jeunes enfants, en couple ou si vous avez des tatouages et ne vous sentez pas à l’aise dans un bain collectif.
Que voir autour de Kinugawa en automne
Ne passez pas tout votre temps à l’intérieur du ryokan. Kinugawa compte plusieurs excellents sites pour admirer les feuillages : des ponts suspendus enjambant la gorge, avec une vue directe sur la rivière vert émeraude entre les falaises dorées et rouges ; des promenades en bateau descendant la gorge, qui permettent de l’admirer depuis le bas (en haute saison, vérifiez les disponibilités et réservez à l’avance, et assurez-vous de consulter les horaires sur le site officiel, car les services peuvent être suspendus selon la saison) ; et, si vous prenez le train un peu plus loin vers l’amont, la gorge de Ryuokyo, dont les sentiers à flanc de falaise nécessitent quelques heures de marche et sont tout aussi beaux qu’à Oku-Nikko pendant la saison des feuillages, mais nettement moins fréquentés.
Higaeri onsen : se baigner à la journée sans passer la nuit sur place
« Higaeri » (日帰り) signifie excursion à la journée, et le « higaeri onsen » est une tradition très répandue au Japon : les ryokan ouvrent leurs bains aux visiteurs extérieurs à des horaires définis — généralement de midi jusqu’à environ trois ou quatre heures de l’après-midi, avant l’arrivée des clients qui passent la nuit. Pour les personnes qui visitent Nikko à la journée depuis Tokyo, c’est la meilleure façon de profiter d’un onsen de qualité sans payer une nuit d’hôtel.
La procédure est simple : rendez-vous à la réception, demandez le « higaeri nyuyoku » (bain à la journée), payez le prix — généralement de quelques centaines à environ mille yens, selon l’établissement, les ryokan haut de gamme facturant davantage —, puis on vous indiquera la zone de bains commune utilisée par les clients qui passent la nuit. Voici quelques points à connaître :
- Les horaires varient selon l’établissement et le jour. Lorsque le ryokan affiche complet ou presque, il peut cesser d’accepter les visiteurs extérieurs sans préavis. Pendant la haute saison des feuillages, mieux vaut appeler ou consulter le site officiel avant de vous déplacer.
- Les serviettes ne sont généralement pas incluses. Certains établissements proposent de petites serviettes à la location ou à la vente, mais le plus simple est de glisser dans votre sac une serviette de bain qui sèche rapidement.
- Outre les ryokan, il existe aussi des bains publics et des établissements spécialisés dans les bains higaeri, avec des tarifs plus bas et sans cette impression de s’inviter dans le logement de quelqu’un d’autre. Yumoto comme Kinugawa proposent ce type d’adresse.
- Un bain de pieds (ashiyu) constitue une alternative gratuite. Kinugawa en possède un gratuitement près de la gare, et Yumoto en propose également un dans le village. Si votre emploi du temps est extrêmement serré, quinze minutes les pieds dans l’eau chaude, dans l’air frais de l’automne, peuvent déjà être étonnamment revigorantes.
D’après mon expérience, si vous visitez les lieux à la journée, prévoyez votre bain entre 13–15. Plus tôt, de nombreux établissements n’ont pas encore ouvert leurs bains aux visiteurs extérieurs ; plus tard, vous risquez davantage d’être refusé et de perdre la belle lumière qui rend les feuillages si agréables à admirer depuis l’eau.
Les règles des onsen pour une première fois : comment éviter de vous sentir gêné
Si c’est votre première expérience dans un onsen, ne vous inquiétez pas : tout est plus simple qu’on ne l’imagine. Il suffit de retenir ces quelques règles essentielles :
Avant d’entrer dans le bain
- Enlevez tout ; restez complètement nu. Les bains des onsen se prennent entièrement nu, dans des espaces séparés pour les hommes et les femmes. Les maillots de bain sont interdits. Tout le monde est dans la même situation, et la gêne disparaît généralement au bout d’environ deux minutes.
- Lavez-vous soigneusement avant d’entrer. La zone des douches, équipée de petits tabourets et de savon, se trouve toujours avant la zone de baignade. Asseyez-vous sur le tabouret (ne restez pas debout pendant que vous vous rincez, car vous pourriez éclabousser la personne à côté), lavez-vous minutieusement, puis seulement ensuite entrez dans le bain. C’est la règle la plus importante, sans aucune exception.
- Attachez les cheveux longs afin qu’ils ne touchent pas l’eau.
Dans le bain
- Ne mettez pas votre petite serviette dans l’eau. Pliez-la et posez-la sur votre tête ou sur le bord du bain.
- Entrez progressivement, en versant d’abord un peu d’eau chaude sur vos bras et vos jambes pour vous habituer à la température. Cette pratique s’appelle le kakeyu.
- Restez discret, ne nagez pas et ne prenez pas de photos : les téléphones sont absolument interdits dans la zone de baignade.
- Au moindre étourdissement, sortez immédiatement, asseyez-vous et buvez de l’eau. En automne, l’écart de température entre l’intérieur et l’extérieur peut être important, et le corps perd de l’eau plus rapidement qu’on ne le pense.
Les tatouages
De nombreux onsen au Japon refusent encore les clients tatoués, même si les mentalités s’ouvrent progressivement. Si vous avez un tatouage, essayez ces trois solutions, dans cet ordre : recouvrir un petit motif avec un patch spécial pour tatouage, vendu dans les pharmacies ; demander à l’établissement à l’avance s’il accepte les tatouages ; ou, mieux encore, louer un bain privé kashikiri. C’est plus confortable et vous évitera de vous soucier des autres baigneurs.
Enfin, un rappel important concernant votre santé : n’entrez pas dans un onsen juste après avoir consommé de l’alcool et, après une journée fatigante de randonnée et d’observation des feuillages, ne plongez pas directement dans un long bain. Mangez quelque chose de léger, reposez-vous un moment, puis allez vous baigner.
Intégrer les onsen dans un itinéraire consacré aux feuillages autour de Nikko
C’est, à mon avis, la partie que beaucoup de visiteurs organisent mal. Voici quelques structures d’itinéraire éprouvées à envisager :
Excursion d’une journée depuis Tokyo (début–milieu octobre, avec priorité à Oku-Nikko)
Prenez le premier train possible depuis Asakusa — vraiment. Pendant la saison des feuillages, partir une heure plus tard peut vous faire perdre une demi-journée entière à cause des embouteillages. Depuis la gare Tobu-Nikko, prenez un bus directement jusqu’à Yumoto. Si la météo est favorable, descendez à Ryuzu Falls ou à Senjogahara et marchez un moment pour profiter des couleurs d’automne, puis prenez le bus suivant jusqu’à Yumoto. Déjeunez légèrement, profitez d’un bain higaeri en début d’après-midi, promenez-vous autour du lac Yunoko, puis redescendez en bus jusqu’au lac Chuzenji pour admirer le coucher du soleil avant de retourner à la gare. Le principal avertissement concerne Irohazaka, qui relie Chuzenji à la ville et est légendaire pour ses embouteillages à cette période de l’année. La descente en fin d’après-midi peut prendre deux ou trois fois plus de temps que d’habitude ; prévoyez donc toujours une marge suffisante pour attraper votre train de retour.
Deux jours, une nuit (l’option la mieux équilibrée)
Jour 1 : partez directement tôt vers Oku-Nikko et consacrez toute la journée à l’itinéraire Yumoto – Yudaki – Senjogahara – Chuzenji, avec un bain à Yumoto vers midi. En fin d’après-midi, redescendez de la montagne, prenez le train jusqu’à Kinugawa, installez-vous dans votre ryokan, savourez un dîner kaiseki, puis profitez ce soir-là du rotenburo au bord de la rivière, avant d’y retourner tôt le lendemain matin. Jour 2 : après avoir quitté le ryokan, retournez dans le centre de Nikko pour visiter Toshogu et traverser le Kanmangafuchi Abyss, bordé de rangées de statues de Jizo — ou, si la zone des temples et sanctuaires est trop fréquentée, remplacez cette visite par une promenade dans la gorge de Ryuokyo. Cet itinéraire fonctionne particulièrement bien, car vous découvrez chaque « couche » de Nikko à un rythme adapté, tout en profitant d’une vraie nuit de détente dans les onsen.
Itinéraire en novembre (lorsque les montagnes sont déjà dénudées)
En novembre, Oku-Nikko a généralement dépassé son apogée, tandis que la zone des temples et sanctuaires ainsi que Kinugawa sont à leur plus belle période. À ce moment-là, faites de Kinugawa votre base : visitez les temples et sanctuaires pendant la journée, rentrez à votre ryokan en fin d’après-midi ou en soirée, puis explorez Ryuokyo ou les ponts suspendus des environs le lendemain. Vous éviterez ainsi une bonne partie des embouteillages d’Irohazaka.
Pour les billets de train, Tobu propose plusieurs pass combinant les trains aller-retour et les bus dans la région de Nikko–Kinugawa. Pendant la saison des feuillages d’automne, ils sont souvent plus avantageux que l’achat de billets séparés, mais les types de pass et leurs conditions changent d’une année à l’autre : consultez donc le site officiel de Tobu avant votre voyage. Les trains limited express doivent être réservés à l’avance en haute saison, surtout pour les départs du matin le week-end.
Foire aux questions
Quelle est la meilleure période pour visiter Nikko et profiter à la fois des feuillages d’automne et de beaux onsen ?
Il n’existe pas de réponse unique, car les couleurs évoluent selon l’altitude. En général, choisissez Yumoto et Oku-Nikko du début au milieu du mois d’octobre ; les environs du lac Chuzenji de la mi- à la fin octobre ; et le quartier des temples et sanctuaires ainsi que Kinugawa de la fin octobre à la mi-novembre. Environ une semaine avant votre voyage, consultez les prévisions de koyo (紅葉情報) sur les sites météo japonais afin de choisir précisément la bonne « couche ».
Puis-je intégrer un bain thermal à une excursion d’une journée depuis Tokyo ?
Oui, si vous partez tôt et choisissez un seul lieu de baignade au lieu d’essayer de tout faire. L’option la plus réaliste consiste à prendre un bain higaeri à Yumoto ou dans les environs de Chuzenji en début d’après-midi. N’oubliez pas que les ryokan cessent souvent d’accepter les visiteurs extérieurs au milieu de l’après-midi et que, pendant la haute saison, il vaut mieux confirmer les horaires par téléphone ou sur le site officiel à l’avance.
Puis-je me baigner si j’ai un tatouage ?
Cela dépend de l’établissement. Les petits tatouages peuvent être acceptés s’ils sont recouverts d’un patch. La solution la plus sûre consiste à choisir un ryokan proposant un bain privé louable à l’heure (kashikiri-buro), ou à demander directement avant votre arrivée — les Japonais apprécieront que vous vous renseigniez à l’avance plutôt que d’entrer dans le bain et de devoir être rappelé à l’ordre.
L’eau sulfureuse de Yumoto est-elle mauvaise pour la peau, ou son odeur reste-t-elle longtemps ?
Pour la plupart des gens, elle n’est pas nocive ; elle laisse même souvent la peau très douce. Cependant, cette eau est puissante : les personnes à la peau sensible devraient limiter la durée du bain et se rincer à l’eau claire ensuite. L’odeur de soufre peut rester légèrement sur la peau et les cheveux pendant plusieurs heures, et encore plus longtemps sur les serviettes. N’emportez pas de serviette blanche coûteuse et retirez vos bijoux en argent avant d’entrer dans l’eau.
Devrais-je passer la nuit à Yumoto ou à Kinugawa ?
Tout dépend de vos préférences. Yumoto convient parfaitement aux personnes qui apprécient le calme, l’accès immédiat à la nature et les eaux thermales fortement minéralisées. En contrepartie, les possibilités de dîner en soirée sont très limitées : vous mangerez donc presque certainement dans votre ryokan. Kinugawa offre davantage de choix d’hébergement et de prix, permet de reprendre facilement le train vers Tokyo le lendemain matin et convient bien aux familles avec enfants. Si c’est votre première visite et que vous ne disposez que d’une nuit, je pencherais pour Kinugawa, car vous dépendrez moins du dernier bus redescendant de la montagne.
Que dois-je emporter pour un bain higaeri ?
Une serviette de bain qui sèche rapidement, une petite serviette pour les mains, un élastique à cheveux, une bouteille d’eau et un sac en nylon pour rapporter votre serviette mouillée. Les ryokan fournissent presque toujours du shampoing et du gel douche dans la zone de baignade. Il est encore utile d’avoir un peu d’argent liquide, car certains petits bains publics et casiers n’acceptent pas les paiements par carte.
Nikko mérite déjà largement une visite en automne, mais ajouter un bain dans des sources chaudes au milieu des feuilles rouges donne au voyage un sentiment d’accomplissement incomparable. J’espère que vous arriverez au moment exact où les feuillages sont à leur apogée — et souvenez-vous-en : partez tôt vers les montagnes, baignez-vous au milieu de la journée et redescendez avant que les embouteillages ne commencent.
Commentaires
Pas encore d'avis — soyez le premier !
Plus d'articles dans cette région — Tokyo et Kanto
Tout voir →
Ginzan Onsen : un village thermal illuminé par des lanternes à Yamagata
9 min · destinations
Iwami Ginzan : la mine d’argent qui a transformé le commerce mondial
9 min · destinations
Alphard privé avec chauffeur à Tokyo : un monospace confortable de 7 places
9 min · tips
Louer un autocar de 45 places à Tokyo : guide complet des voyages en groupe
12 min · tips