Une journée d’automne à Nikko : levez-vous tôt pour devancer l’Irohazaka

Itinéraire détaillé, heure par heure

Vers 6:00–8:30 — Quitter Tokyo avec le premier train

Arrivez à Asakusa environ 15 minutes avant le départ et achetez votre petit-déjeuner et votre café à la supérette située à l’intérieur de la gare. Le trajet de 2 heures est idéal pour manger, rattraper un peu de sommeil et revoir l’itinéraire sur votre carte. Le train arrive à la gare de Tobu-Nikko vers 8 h 20. À cette heure, Nikko est sensiblement plus froide que Tokyo : préparez-vous à sortir votre veste dès que vous descendrez sur le quai.

Vers 8:30 — Aller directement au terminal de bus et monter le col

C’est l’étape qui détermine toute la journée. Rendez-vous au terminal, faites la queue pour Chuzenji Onsen/Yumoto Onsen et montez dans le premier bus possible. Lorsque la circulation est fluide, le trajet jusqu’à Chuzenji Onsen dure environ 45–50 minutes. Un matin de semaine en automne, le bus est généralement proche de l’horaire prévu, mais même un départ matinal un week-end chargé peut ajouter 30–60 minutes. La montée de l’Irohazaka est la partie la plus pittoresque du trajet : le bus serpente continuellement devant des versants couverts de feuillages rouges et orange, avec parfois des ouvertures sur la vue de la vallée profonde en contrebas. Si vous êtes sujet au mal des transports, prenez un médicament à la gare — 48 virages en épingle, ce n’est pas une plaisanterie.

Sur le chemin, le bus s’arrête à Akechidaira, d’où un court trajet en téléphérique mène à une plateforme d’observation offrant dans un même cadre une vue sur les chutes de Kegon, le lac Chuzenji et la route d’Irohazaka. Le paysage y compte parmi les plus beaux de Nikko, mais voici un conseil pratique pour un itinéraire d’une journée : ne descendez à Akechidaira que si vous arrivez avant 9 h et que la file du téléphérique est encore courte. Sinon, continuez directement jusqu’au lac et gardez Akechidaira comme solution de repli — comme expliqué plus bas.

Vers 9:20–10:30 — Les chutes de Kegon

Depuis l’arrêt de bus Chuzenji Onsen, comptez environ 5 minutes à pied jusqu’aux chutes de Kegon — une cascade de près de 100 m où les eaux du lac Chuzenji se précipitent directement par-dessus une falaise rocheuse, considérée comme l’une des plus belles cascades du Japon. Deux options s’offrent à vous : une plateforme d’observation gratuite en hauteur et un ascenseur payant qui vous conduit à une plateforme située au pied des chutes. Si vous ne devez en choisir qu’une, prenez l’ascenseur. Se tenir au pied de la cascade et entendre l’eau s’écraser contre les parois rocheuses au milieu des feuillages rouges et dorés offre une expérience complètement différente de la vue depuis les hauteurs. Les matins ensoleillés, les embruns forment parfois un arc-en-ciel au-dessus de la gorge — une raison de plus d’arriver tôt, car la file de l’ascenseur peut atteindre une heure vers midi.

Vers 10:30–11:45 — Promenade au bord du lac et déjeuner matinal

Après avoir quitté les chutes, revenez à pied vers le lac. Le lac Chuzenji est niché entre les versants montagneux et, par matin calme, sa surface est souvent lisse comme un miroir, reflétant le mont Nantai et la forêt automnale qui borde ses rives. Promenez-vous tranquillement le long du lac en direction du sanctuaire Futarasan Chugushi — un petit sanctuaire situé au bord de l’eau, dont le torii rouge se détache sur les feuilles dorées et qui accueille généralement bien moins de visiteurs que la zone des chutes.

Vers 11 h, déjeunez tôt dans le quartier de Chuzenji Onsen. La spécialité à goûter est le yuba, la célèbre peau de tofu de la région, que l’on retrouve dans toutes sortes de plats : soba au yuba, riz à l’anguille accompagné de yuba et yuba frit. Manger à 11 h peut sembler précoce, mais c’est volontaire : vous évitez le coup de feu du déjeuner et, surtout, vous redescendez de la montagne avant que le col ne commence à se remplir.

Vers 11:45–13:00 — Redescendre avant les foules

Rendez-vous à l’arrêt de bus Chuzenji Onsen et prenez un bus pour revenir vers la gare au plus tard vers 12–12 h 30. C’est l’échéance la plus importante de tout l’itinéraire. La circulation descendante emprunte la route 1 d’Irohazaka, une route séparée à sens unique réservée aux véhicules qui descendent, et elle est généralement encore relativement fluide vers midi. Au milieu de l’après-midi, tous les visiteurs du lac commencent à redescendre en même temps, et un trajet de 50 minutes peut se transformer en 2 heures d’avancée au pas. Une fois dans la zone basse, ne poursuivez pas jusqu’à la gare. Descendez à l’un des arrêts proches du quartier des temples — comme Shinkyo ou Nishi-Sando. Le chauffeur et les écrans électroniques du bus les annonceront clairement. De là, l’entrée de la zone historique n’est qu’à quelques minutes à pied.

Vers 13:00–15:30 — Après-midi dans le quartier des temples

Commencez par le pont Shinkyo, un pont en bois laqué de vermillon qui enjambe la rivière Daiya et constitue l’un des sites les plus photographiés de Nikko, en particulier lorsque les arbres alentour deviennent rouges. Depuis le pont, suivez la pente ombragée bordée de cèdres anciens jusqu’au complexe de sanctuaires et de temples classé par l’UNESCO.

La pièce maîtresse du complexe est Toshogu, un somptueux sanctuaire-mausolée dédié à Tokugawa Ieyasu et l’un des édifices les plus ornementés du Japon, abondamment recouvert de sculptures dorées. Ne manquez pas les incontournables : la porte Yomeimon, ornée de centaines de sculptures si élaborées qu’on la surnommait autrefois « la porte que l’on pourrait regarder toute la journée sans se lasser » ; la sculpture des trois singes « ne rien voir de mal, ne rien entendre de mal, ne rien dire de mal » sur l’écurie sacrée ; et le petit chat endormi appelé Nemuri-neko, qui garde le chemin menant au mausolée. Au-delà de la sculpture, plus de 200 marches en pierre mènent au lieu de repos d’Ieyasu, et l’ascension à travers l’ancienne forêt de cèdres vaut largement l’effort. L’entrée de Toshogu n’est pas donnée et plusieurs formules combinées existent : consultez donc le panneau des tarifs au guichet ou le site officiel avant d’acheter.

Si vous avez encore de l’énergie et du temps, visitez le sanctuaire Futarasan voisin, beaucoup plus paisible, ou le temple Rinnoji et ses trois grandes statues bouddhiques. Une remarque importante pour l’automne : les sanctuaires et les temples de cette zone cessent généralement d’admettre les visiteurs en fin d’après-midi, vers 16:30 selon la période de l’année. Ne quittez donc pas Toshogu trop tard. C’est aussi la raison pour laquelle cet itinéraire place le quartier des temples l’après-midi, plutôt que d’essayer d’ajouter une autre attraction de la zone du lac.

Vers 15:30–17:00 — Un coin tranquille avant le retour

Si vos jambes vous le permettent encore, marchez environ 20–30 minutes — ou prenez un bus local — jusqu’à Kanmangafuchi. Cette petite gorge au bord de la rivière est bordée de dizaines de statues de Jizo alignées le long du chemin, leurs bavoirs rouges drapés sur les épaules tandis que les feuilles d’automne tombent autour d’elles. L’atmosphère y est remarquablement paisible comparée à la foule de Toshogu. Si vous êtes déjà fatigué, la rue principale qui relie le quartier des temples à la gare regorge de cafés, de pâtisseries vendant des castella et de boutiques de souvenirs où vous pourrez passer confortablement le reste de l’après-midi.

Soir — Retour à Tokyo

Les trains express limités du soir en direction d’Asakusa circulent généralement entre 17:00 et 19:00–20:00. Comme pour le trajet aller, les billets du week-end pendant la saison des feuillages d’automne partent rapidement : mieux vaut donc réserver votre billet retour en même temps que celui de l’aller. Un départ vers 17:00–18:00 convient bien. Vous devriez arriver à Asakusa vers 19:00–20:00, à temps pour prendre un vrai dîner à Tokyo plutôt que de manger des boulettes de riz dans le train.

Prévoir une marge réaliste

Les embouteillages à Nikko pendant la saison des feuillages d’automne ne sont pas tant un risque qu’un phénomène presque certain, à un degré ou à un autre. La seule question est de savoir combien de temps vous leur consacrerez. D’après mon expérience :

• En semaine : ajoutez 20–30 minutes pour chaque traversée du col. L’itinéraire ci-dessus devrait se dérouler sans difficulté majeure.
• Les week-ends et jours fériés pendant la haute saison (vers la seconde moitié d’octobre pour la zone du lac) : ajoutez 60–90 minutes au trajet montant si vous quittez la gare après 9 h, et autant au trajet descendant si vous quittez le lac après 14:00. Si vous suivez les horaires de l’itinéraire — montée avant 9 h, descente vers midi — vous n’ajouterez généralement que 15–30 minutes dans chaque sens.
• Supprimez des visites, pas du temps : si vous avez plus de 1 heure de retard à un moment quelconque de l’itinéraire, abandonnez une attraction plutôt que de repousser la descente. Quitter le lac avant 12:30 et entrer à Toshogu avant 15:00 sont les deux échéances à respecter à tout prix.

Une remarque pour ceux qui prévoient de conduire : en haute saison, les voitures particulières restent bloquées sur le même col que les bus et les parkings autour du lac et des chutes sont complets dès le milieu de la matinée. À moins de pouvoir quitter Tokyo avant 5 h, le train et le bus restent l’option la plus simple à gérer.

Un programme raccourci en cas de problème

Vous ratez le premier train et arrivez à la gare après 10:00

N’essayez pas de monter jusqu’au lac : vous passerez la moitié de la journée dans les deux sens sur le col et n’aurez plus ni le temps ni l’énergie de profiter de quoi que ce soit. Inversez le programme pour faire une véritable « boucle de la zone basse » : Shinkyo, Toshogu, Rinnoji et Futarasan autour de midi et au début de l’après-midi, puis Kanmangafuchi en fin d’après-midi. Début novembre, les feuillages au pied de la montagne peuvent être tout aussi magnifiques qu’autour du lac, et vous passerez une journée vraiment détendue. Gardez le lac Chuzenji pour une autre excursion en semaine.

Le bus est complètement bloqué dans la montée

Si le bus avance anormalement lentement depuis le pied du col, envisagez de descendre à Akechidaira. Le téléphérique ne prend que quelques minutes et vous conduit à une plateforme d’observation offrant une vue d’ensemble sur les chutes de Kegon, le lac Chuzenji et la mer de feuillage qui couvre l’Irohazaka — une « version abrégée » de toute la zone haute. Après avoir admiré le paysage, vous pourrez prendre le bus suivant vers le lac si la circulation s’est fluidifiée, ou faire demi-tour et redescendre tôt pour passer l’après-midi dans le quartier des temples. Vous manquerez la vue rapprochée des chutes de Kegon, mais gagnerez un panorama et tout votre après-midi — un compromis raisonnable.

Vous êtes encore au lac après 13:00

Acceptez le fait que vous devrez renoncer complètement à la visite intérieure de Toshogu : même si vous parvenez à redescendre à temps, il sera difficile d’entrer avant la fermeture des admissions. Faites plutôt une promenade tranquille et gratuite à l’extérieur : le pont Shinkyo, la pente bordée de cèdres menant au complexe de sanctuaires et de temples, les espaces extérieurs et Kanmangafuchi. Cet itinéraire extérieur vous permettra de ressentir une grande partie de l’atmosphère historique de Nikko et vous donnera une bonne raison de revenir.

Vous ratez le dernier train express limité pour Tokyo

Vous n’êtes pas forcément obligé de passer la nuit à la gare. Les trains locaux Tobu circulent généralement plus tard, même s’il vous faudra en général changer à Shimo-Imaichi et dans plusieurs autres gares en chemin, pour un trajet total d’environ 3 heures. Une autre possibilité consiste à vous rendre à la gare JR Nikko, à prendre le train jusqu’à Utsunomiya, puis le shinkansen jusqu’à Tokyo — c’est plus rapide, mais plus cher. Vérifiez les derniers départs des deux itinéraires dans une application de planification des trajets en train au cours de l’après-midi afin de conserver une solution de secours.

Que porter et quoi emporter pour une journée à deux altitudes

La différence de température est l’élément le plus facile à sous-estimer. Fin octobre, alors que Tokyo peut encore afficher une température agréable de 18–20 degrés, il peut ne faire que 5–8 degrés autour du lac Chuzenji le matin, avec un vent du lac mordant pour les oreilles. La formule simple est la suivante : une couche de base thermique, un pull ou une polaire au milieu et un coupe-vent par-dessus. Portez les trois couches au lac, puis retirez-les progressivement en redescendant vers le quartier des temples. Des gants fins et une écharpe seront utiles si vous prévoyez de rester longtemps au pied des chutes. Des baskets offrant une bonne adhérence suffisent pour toute la journée, mais n’oubliez pas que le quartier des temples compte de nombreuses marches en pierre et que cet itinéraire implique pas mal de marche. Enfin, emportez une batterie externe — prendre des photos toute la journée consomme beaucoup de batterie — ainsi qu’une bouteille d’eau, car les restaurants et les boutiques autour du lac peuvent être tout aussi bondés aux heures de pointe que les bus.

Foire aux questions

Vaut-il mieux venir en semaine ou le week-end ?

Si votre emploi du temps vous le permet, une journée en semaine vaut davantage que tous les conseils d’évitement des embouteillages réunis dans cet article. En suivant le même itinéraire un mardi ou un mercredi, vous n’aurez presque jamais à faire la queue pour l’ascenseur des chutes de Kegon et les bus devraient respecter à peu près leurs horaires. Les week-ends restent gérables, mais vous devrez suivre strictement le principe d’une montée tôt et d’une descente tôt.

Quand les feuillages sont-ils les plus beaux pour cet itinéraire ?

La période la plus sûre se situe vers la seconde moitié d’octobre : la zone du lac est alors à son apogée, tandis que le quartier des temples commence à peine à changer de couleur. Début novembre, une grande partie des feuillages autour du lac est peut-être déjà tombée, mais le quartier des temples atteint souvent son meilleur moment. Dans ce cas, envisagez de consacrer davantage de temps à la boucle de la zone basse. La période des feuillages varie d’une année à l’autre : consultez donc les prévisions de koyo environ une semaine avant votre voyage.

Puis-je utiliser un JR Pass pour cette excursion ?

La ligne Tobu au départ d’Asakusa n’est pas couverte par le JR Pass. Les détenteurs du pass doivent emprunter l’itinéraire JR : le shinkansen jusqu’à Utsunomiya, puis la ligne JR Nikko jusqu’à la gare JR Nikko. Les bus pour le lac sont exploités par Tobu Bus et ne sont pas couverts par le JR Pass : vous devrez donc acheter un billet séparé ou un pass de bus.

Des parents âgés ou de jeunes enfants peuvent-ils suivre cet itinéraire ?

Oui, à condition de le raccourcir. Gardez le lac et les chutes de Kegon — l’ascenseur rend la visite des chutes très facile —, renoncez à la longue promenade au bord du lac et, dans le quartier des temples, limitez-vous à la cour extérieure de Toshogu au lieu de gravir les plus de 200 marches jusqu’au mausolée. Les personnes sujettes au mal des transports devraient prendre un médicament avant de traverser l’Irohazaka dans les deux sens.

Devrais-je passer la nuit sur place plutôt que faire une excursion à la journée ?

Si vous pouvez vous organiser, absolument. Séjourner à Chuzenji Onsen permet de voir le lac tôt le matin et de profiter de la région une fois les visiteurs à la journée repartis le soir — deux des meilleurs moments que les excursionnistes n’ont jamais l’occasion de découvrir. Mais si vous ne disposez que d’une journée, l’itinéraire de cet article est la meilleure façon de voir autant de Nikko que possible sans transformer le voyage en course contre la montre.

Dois-je annuler s’il pleut ?

Une pluie légère ne gâchera pas Nikko. Les chutes de Kegon auront davantage de débit, le quartier des temples sera plus calme et les feuillages mouillés prendront des couleurs particulièrement profondes. Envisagez de reporter votre visite uniquement en cas de typhon ou de fortes pluies prolongées, car la visibilité depuis Akechidaira et sur le lac peut devenir presque nulle et certaines lignes de bus peuvent cesser de circuler. Vérifier les alertes de Tobu Bus le matin de votre excursion reste la meilleure précaution.

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