Le calendrier semaine par semaine des couleurs d’automne à Nikko : de Senjogahara aux sanctuaires historiques

Chaque année, vers la mi-septembre, mes amis me posent inévitablement la même question : « Quand les couleurs d’automne sont-elles les plus belles à Nikko ? » Et chaque fois, je dois répondre par une autre question : « Qu’avez-vous envie de voir à Nikko ? » Cela peut sembler un peu agaçant, mais c’est la bonne question. Nikko n’a pas une seule saison des couleurs d’automne : elle s’étale sur tout un calendrier de plus d’un mois, dont le « point culminant » se déplace chaque semaine.

La raison tient à l’altitude. Le complexe du sanctuaire Toshogu, situé en contrebas de la ville, se trouve à environ 600m au-dessus du niveau de la mer, tandis que Yumoto Onsen, au sommet de la région d’Okunikko, atteint presque 1.500m. Une différence de près de 900m entraîne plusieurs degrés Celsius d’écart, et les arbres changent de couleur en fonction de la température : les hautes montagnes se refroidissent les premières, les feuilles y changent donc de couleur en premier ; la ville, plus chaude, suit plus tard. Résultat : la « vague » de koyo de Nikko descend régulièrement des altitudes élevées vers les altitudes plus basses, presque chaque année.

C’est là que beaucoup de visiteurs se trompent. J’ai un jour rencontré un groupe d’amis qui s’était rendu à Nikko avec enthousiasme au début du mois d’octobre, avant de rester perplexe devant les portes de Toshogu : les arbres étaient encore complètement verts. À seulement un trajet en bus de là, le marais de Senjogahara brillait pourtant de teintes dorées, en pleine période de splendeur. À l’inverse, certains montent au lac Chuzenji à la mi-novembre, constatent que la plupart des feuilles sont déjà tombées, puis redescendent et découvrent avec surprise que le quartier des sanctuaires est alors à son apogée. Ce guide vous présente ce calendrier semaine par semaine, ainsi qu’une méthode pour consulter vous-même les prévisions et choisir la bonne date de voyage.

Pourquoi Nikko possède tout un « calendrier des couleurs d’automne » plutôt qu’une seule saison

Imaginez Nikko comme un immense escalier. La marche supérieure correspond à Yumoto Onsen et au marais de Senjogahara, à une altitude de 1.400–1.500m. La marche intermédiaire est celle du lac Chuzenji et des chutes de Ryuzu, autour de 1.300m. Entre les marches intermédiaire et inférieure se trouve le col d’Irohazaka, avec ses 48 virages en épingle. La marche du bas est occupée par la ville de Nikko, avec son ensemble de sanctuaires et de temples classé au patrimoine mondial, à environ 600m.

Chaque semaine, l’automne « descend » d’une marche. En altitude, les nuits froides de la fin septembre suffisent déjà à colorer les herbes et les arbustes. Lorsque les couleurs atteignent le lac, nous sommes à la mi-octobre. Lorsqu’elles arrivent aux sanctuaires, novembre a déjà commencé. Une fois que vous avez compris ce rythme, il est presque impossible de rater complètement la saison : la seule question est de savoir quelle marche choisir pour votre semaine.

Une précision avant d’entrer dans le calendrier détaillé : les dates ci-dessous correspondent au rythme d’une année « normale ». Ces dernières années, les températures plus douces ont eu tendance à retarder le changement de couleur d’environ une semaine, et le calendrier peut encore varier d’une année à l’autre selon que le froid arrive tôt ou tard. C’est pourquoi la section consacrée à la consultation des prévisions est tout aussi importante que le calendrier lui-même.

Calendrier semaine par semaine des couleurs d’automne : des hauteurs vers les basses altitudes

Fin septembre – début octobre : Yumoto Onsen et le marais de Senjogahara

C’est le lever de rideau de la saison, et aussi la période que connaissent peu les visiteurs internationaux. Senjogahara est un vaste marais situé à environ 1.400m d’altitude, et la première chose qui y change de couleur n’est pas l’érable, mais… l’herbe. Les Japonais appellent ce phénomène kusamomiji — les « couleurs d’automne de l’herbe ». Tout le marais se teinte de jaune cuivré, puis de brun rougeâtre, ponctué de minces bouleaux à l’écorce blanche, avec le mont Nantai en toile de fond. Tôt le matin, la brume crée une atmosphère silencieuse et feutrée, très différente des scènes de koyo éclatantes que l’on voit souvent sur les photographies.

La meilleure façon d’en profiter est de marcher. Une passerelle en bois traverse le marais, et l’itinéraire le plus populaire part des chutes de Ryuzu, monte jusqu’aux chutes de Yudaki, puis continue vers Yumoto Onsen ; il faut compter environ une demi-journée à un rythme tranquille. Le sentier est essentiellement plat et ne demande pas une condition physique d’alpiniste, mais pensez à prendre des vêtements chauds : à la fin septembre, les petits matins en altitude sont déjà aussi froids que ceux du début de l’hiver à Tokyo.

Terminer la promenade à Yumoto Onsen est un choix judicieux. Ce petit village thermal se trouve au bord du lac Yunoko, dont les eaux sulfureuses riches en minéraux sont d’un blanc trouble. Rien de tel qu’un bain chaud après une marche dans l’air froid. Si vous aimez voyager lentement, passer la nuit à Yumoto cette semaine-là est bien plus agréable que de se retrouver au milieu de la foule pendant le pic d’octobre.

Mi-octobre – fin octobre : les chutes de Ryuzu et le lac Chuzenji

C’est le point culminant de toute la saison, mais aussi la période où Nikko est la plus fréquentée. Les chutes de Ryuzu — les « chutes de la Tête du Dragon » — sont l’un des sites les plus célèbres d’Okunikko à cette époque de l’année. L’eau se divise sur un lit rocheux, tandis que des érables et d’autres arbres aux feuilles rouges couvrent les deux versants. Vues depuis le bas, les chutes donnent exactement l’impression d’un dragon fendant les flots au milieu d’une mer de feu. Un salon de thé se trouve au pied des chutes, avec des places donnant directement sur le paysage ; arrivez avant 9 a.m. et vous pourrez prendre votre temps, mais ensuite, il vous faudra peut-être attendre longtemps ne serait-ce que pour prendre une photo.

Le lac Chuzenji se trouve à environ 1.270m d’altitude. Sa vaste étendue d’eau est dominée d’un côté par le mont Nantai, qui s’élève majestueusement. La période optimale du lac tombe généralement dans la seconde moitié d’octobre. Vous pouvez faire une excursion en bateau, pédaler ou marcher le long de la rive, et visiter deux villas historiques qui servaient autrefois de résidences de vacances aux ambassades d’Italie et du Royaume-Uni. S’asseoir sur la véranda en bois et contempler le lac strié de couleurs automnales est, à mes yeux, l’un des plus beaux paysages d’automne de la région du Kanto. Non loin de là, les chutes de Kegon plongent de près d’une centaine de mètres le long d’une falaise, et un ascenseur conduit les visiteurs à la plateforme d’observation située à leur pied (l’accès est payant ; consultez donc le site officiel pour obtenir les informations à jour avant votre visite).

Pour admirer le paysage d’en haut, prévoyez du temps pour le col de Hangetsu, au sud du lac. Le point de vue sur la péninsule de Hatchodejima, qui s’avance dans les eaux, est un grand classique de l’automne au lac Chuzenji.

Fin octobre – début novembre : le col d’Irohazaka

Alors que les couleurs commencent à pâlir autour du lac, elles flambent de nouveau le long du col qui relie Okunikko à la ville. Irohazaka se compose de deux routes à sens unique — l’une montante et l’autre descendante — totalisant 48 virages en épingle. Chaque virage porte le nom d’un caractère de l’ancien syllabaire kana. Pendant la saison des couleurs, les versants des montagnes semblent en feu des deux côtés, et chaque virage dévoile un nouveau paysage.

Sur l’itinéraire montant se trouve le téléphérique d’Akechidaira, qui vous emmène jusqu’à une plateforme d’observation offrant simultanément une vue sur le lac Chuzenji, les chutes de Kegon et la mer de feuillage en contrebas. Beaucoup considèrent ce panorama comme le plus beau de Nikko. Le téléphérique peut cesser de fonctionner en cas de vents violents ou pour maintenance ; vérifiez donc son état de fonctionnement à l’avance.

Je préfère être franc au sujet de l’inconvénient : les embouteillages sur Irohazaka à cette période de l’année sont « légendaires ». Les week-ends de forte affluence, un trajet qui prend normalement vingt minutes peut durer plusieurs heures, et les bus restent bloqués tout comme les voitures particulières. Mon conseil : allez-y en semaine si possible. Si vous devez vous y rendre le week-end, quittez Tokyo très tôt et atteignez le col avant 8 a.m., ou partez beaucoup plus tard, après 3 p.m., puis passez la nuit autour du lac. Le milieu de la journée est le pire moment.

Début novembre – mi-novembre : le quartier des sanctuaires et le centre-ville

C’est la dernière étape de la saison et, pour beaucoup, la plus belle. À ce moment-là, les couleurs d’automne ont atteint l’ensemble de sanctuaires et de temples classé au patrimoine mondial — Toshogu, Rinnoji et Futarasan — ainsi que le pont rouge Shinkyo, qui enjambe la rivière Daiya. Les feuilles rouges des érables sur fond de portes de sanctuaires dorées et de murs vermillon créent un paysage « typiquement japonais » introuvable dans les montagnes. En novembre, la lumière basse de l’après-midi qui filtre à travers les érables des enceintes sacrées est d’une beauté indescriptible.

C’est également la semaine la plus facile pour se déplacer. Tout se trouve près du centre-ville, accessible à pied depuis la gare ou après seulement quelques arrêts de bus, et vous ne dépendez pas du col d’Irohazaka. En dehors du quartier des sanctuaires, consacrez une heure à une promenade vers Kanmangafuchi, une petite gorge au bord de la rivière bordée de statues de Jizo coiffées de bonnets tricotés rouges, délavés par les intempéries. Pendant la saison de la chute des feuilles, les chemins se couvrent de feuilles dorées et le secteur est bien plus calme et paisible que le principal quartier des sanctuaires.

Un petit conseil : le début novembre est la plus belle période de chevauchement de l’année. Si vous partez précisément cette semaine-là, vous pouvez monter Irohazaka le matin pour profiter des dernières feuilles du col, puis redescendre dans l’après-midi vers le quartier des sanctuaires, au début de sa propre saison colorée — deux paysages complètement différents en une seule journée.