Le calendrier des couleurs d’automne à Kyoto : les changements de semaine en semaine

Un jour, j’ai rencontré à la gare de Kyoto une personne qui avait l’air complètement accablée. Elle se tenait là, une valise à la main, les yeux fixés sur le panneau des départs. Elle était arrivée de Saïgon le 5 novembre parce qu’elle avait « entendu dire que les feuilles d’automne de Kyoto étaient magnifiques en novembre ». Ce matin-là, elle revenait tout juste d’Eikando — et la plupart des feuilles étaient encore vertes. Elle m’a demandé : « Kyoto n’a pas de feuilles rouges cette année ? » Si, bien sûr. Elle était simplement arrivée environ deux semaines trop tôt pour Eikando. Pendant ce temps, à moins d’une heure du centre-ville en bus, les montagnes de Takao flamboyaient de rouge, et elle n’en avait aucune idée.

C’est le plus grand piège de l’automne à Kyoto : on imagine que les couleurs automnales sont un « événement » qui touche toute la ville en même temps, comme un feu d’artifice. En réalité, elles ressemblent davantage à une rivière rouge qui s’écoule lentement des montagnes vers la cuvette centrale, pendant environ cinq semaines — du début novembre à la première semaine de décembre. Arrivez au mauvais endroit pendant la bonne semaine, ou au bon endroit pendant la mauvaise semaine, et vous risquez d’être tout aussi déçu.

Dans cet article, je vais retracer cette progression semaine après semaine — en indiquant où les couleurs apparaissent d’abord et où elles arrivent plus tard — puis vous montrer comment lire les prévisions de koyo comme quelqu’un qui vit au Japon depuis des années. Enfin, nous nous pencherons sur la question la plus pratique pour les voyageurs vietnamiens : quelle semaine choisir pour réserver son vol et maximiser ses chances d’admirer les feuillages à leur apogée ?

Pourquoi les feuilles d’automne de Kyoto ne changent pas toutes de couleur en même temps

Kyoto se trouve dans une cuvette entourée de montagnes sur trois côtés. Les momiji — les érables japonais — changent de couleur lorsque les températures nocturnes baissent, généralement après plusieurs nuits consécutives en dessous d’environ 8–10 degrés. Et le froid arrive d’abord en altitude : les montagnes au nord et au nord-ouest de Kyoto se trouvent plusieurs centaines de mètres plus haut que le centre-ville. Leurs nuits se refroidissent donc jusqu’à une semaine plus tôt, et leurs feuilles « mûrissent » en conséquence.

La saison des feuillages d’automne à Kyoto se divise ainsi en trois zones assez distinctes :

• Zone montagneuse (Takao, Kurama, Ohara) : les premières couleurs, généralement du début à la mi-novembre.
• Zone centrale (Tofukuji, Eikando, Nanzenji, Arashiyama, Kiyomizu-dera) : les couleurs atteignent leur apogée de la mi- à la fin novembre — c’est la « haute saison », lorsque des visiteurs du monde entier affluent à Kyoto.
• Zone de fin de saison (Shimogamo, Toji, Jonangu) : les couleurs persistent jusqu’à la fin novembre et souvent durant la première, voire la deuxième semaine de décembre.

Une fois ces trois zones comprises, vous constaterez qu’il n’y a presque AUCUNE semaine entre le 1/11 et le 10/12 où Kyoto n’a « rien à offrir ». La seule question est de savoir où aller cette semaine-là.

À noter : ces dernières années, avec des automnes plus chauds, le pic des couleurs à Kyoto a eu tendance à arriver plus tard. Certaines années, les quartiers centraux ne deviennent vraiment spectaculaires qu’à la fin novembre, et le début décembre peut encore être magnifique. Considérez donc toutes les dates de cet article comme une « période de référence pluriannuelle ». Votre décision finale devrait toujours se baser sur les prévisions de l’année en cours — la section ci-dessous explique plus en détail comment les lire.

Le calendrier des feuillages d’automne, semaine après semaine

1re–2e semaines de novembre : direction les montagnes — Takao, Kurama et Ohara

Si vous arrivez à Kyoto au début du mois de novembre, ne vous promenez pas dans le centre-ville en vous demandant pourquoi tout semble encore vert. Partez plutôt dans les montagnes.

Takao est le premier endroit de Kyoto à se parer de couleurs automnales. Situé au nord-ouest, il se trouve à environ 50 minutes en bus JR de la gare de Kyoto. Le temple principal est Jingo-ji, auquel on accède après avoir gravi une longue volée de marches en pierre. L’ascension est vraiment fatigante, mais la récompense est une vue sur les momiji qui tapissent la vallée de la rivière Kiyotaki — un endroit que les circuits de groupe atteignent presque jamais. À Jingo-ji, vous pouvez aussi lancer dans la vallée de petits disques en terre cuite (kawarake) afin de chasser la malchance. Les voir planer au-dessus d’une mer de feuilles rouges est incroyablement satisfaisant. Takao commence généralement à changer de couleur fin octobre et est à son meilleur entre la première semaine et la mi-novembre.

Kurama et Kibune se trouvent au nord, à environ 30 minutes en train de la ligne Eizan Railway depuis la gare de Demachiyanagi. Le trajet à travers le « tunnel des momiji », entre Ichihara et Ninose, est l’une des meilleures expériences automnales de Kyoto pour son prix. En haute saison, les trains ralentissent même afin de permettre aux passagers de profiter du paysage, et certaines soirées sont agrémentées d’illuminations. Vous pouvez randonner de Kurama-dera à Kibune en traversant le mont Kurama, sur un sentier forestier qui demande plusieurs heures, puis déjeuner au bord de la rivière à Kibune. La meilleure période se situe généralement entre la première semaine et la mi-novembre.

Ohara, où se trouve Sanzen-in, occupe une vallée du nord-est à environ une heure en bus de la gare de Kyoto. Les jardins de mousse d’un vert luxuriant de Sanzen-in forment un magnifique écrin pour les feuilles rouges, créant une scène au contraste résolument zen. Ohara atteint généralement son apogée vers la mi-novembre, un peu après Takao.

Le principal avantage de cette période : il y a moins de visiteurs, les hôtels de Kyoto ne sont pas encore complets et les prix n’ont pas atteint leur maximum annuel.

3e semaine de novembre : la transition — le centre-ville commence à changer

Du 15 au 22 novembre environ, Kyoto connaît sa semaine de « transition ». Les zones montagneuses commencent à dépasser leur apogée et à perdre leurs feuilles, tandis que les quartiers centraux passent de « tout juste en train de changer » à « presque à leur apogée ». C’est en réalité une période très agréable pour visiter la ville : les couleurs sont présentes partout, même si aucun site n’a encore atteint son éclat maximal.

Arashiyama commence généralement à changer un peu plus tôt que les temples centraux, car le quartier est proche des montagnes. Depuis le pont Togetsukyo, les versants s’étendent en taches de jaune, d’orange et de rouge, comme une peinture à l’huile. Beaucoup de gens préfèrent même cette phase bigarrée à un paysage de feuilles uniformément rouges. À Arashiyama, Jojakko-ji et Nison-in sont deux excellents sites pour admirer les feuillages, nettement moins fréquentés que la bambouseraie.

Kiyomizu-dera et Kodai-ji, dans le quartier de Higashiyama, commencent également à prendre des couleurs cette semaine-là, et les illuminations nocturnes (light-up) ont souvent déjà commencé. Visiter un site illuminé lorsque les feuilles commencent tout juste à changer possède un charme particulier : les lumières rendent le feuillage nettement plus flatteur qu’en plein jour.

4e semaine de novembre : le sommet du sommet — Tofukuji, Eikando et Nanzenji

Du 20 au 30 novembre environ (ces dernières années, le pic s’est souvent déplacé vers la fin de cette période), le centre de Kyoto explose de couleurs. C’est la semaine où les visiteurs japonais comme internationaux affluent dans la ville — et à juste titre.

Tofukuji offre, à mon avis, le plus beau panorama automnal de Kyoto. Debout sur le pont Tsutenkyo, regarder en contrebas une vallée inondée de momiji donne l’impression de flotter au-dessus d’un nuage rouge orangé. C’est aussi pour cette raison que le site devient incroyablement fréquenté : les week-ends de forte affluence, la file d’attente pour accéder au pont peut atteindre une heure. Le meilleur conseil pour survivre à la foule est de venir en semaine et d’arriver environ 30 minutes avant l’ouverture (les horaires d’ouverture en haute saison peuvent changer ; consultez donc le site officiel avant votre visite). Tofukuji est proche de la gare, à un seul arrêt de la gare de Kyoto en train JR ou Keihan, ce qui en fait un site facile à visiter tôt le matin.

Eikando (Zenrin-ji) est si célèbre qu’il existe un dicton japonais : « momiji no Eikando » — quand on parle de feuilles d’automne, on parle d’Eikando. Environ trois mille érables entourent l’étang Hojo, et les illuminations nocturnes qui se reflètent dans l’eau composent l’un des plus beaux paysages vespéraux de Kyoto. Le prix d’entrée pendant la saison des feuillages est nettement plus élevé qu’en temps normal (les billets de jour et du soir sont vendus séparément), mais chaque yen en vaut la peine. La file pour le light-up peut être extrêmement longue : arrivez tôt, avant l’ouverture des portes en soirée.

Nanzenji, juste à côté d’Eikando, offre une occasion photo classique : l’immense porte Sanmon encadrée de feuilles rouges des deux côtés. L’aqueduc en briques rouges (Suirokaku) est lui aussi particulièrement photogénique à cette période de l’année. Les espaces extérieurs de Nanzenji sont gratuits, ce qui permet de l’associer facilement aux sites voisins. Depuis Nanzenji, vous pouvez suivre à pied le chemin des Philosophes (Tetsugaku no michi) jusqu’à Ginkaku-ji. En automne, le parcours mêle l’or et le rouge, et le parcourir tranquillement peut facilement remplir tout un après-midi.

Le revers de la médaille cette semaine-là : les prix hôteliers les plus élevés de l’année et des foules présentes du matin au soir sur les sites populaires. La stratégie générale consiste à visiter les lieux célèbres avant 8 h ou après 16 h, et à consacrer le milieu de la journée à des temples moins connus.

Fin novembre–début décembre : le pic tardif — Shimogamo et les derniers sites à changer

Voici un secret que de nombreux voyageurs vietnamiens ignorent : la saison des feuillages d’automne à Kyoto ne se termine pas avec le mois de novembre.

Le sanctuaire Shimogamo, avec sa forêt primitive de Tadasu no Mori, est le dernier grand site de Kyoto à prendre ses couleurs. Il atteint généralement son apogée durant la première semaine de décembre, et certaines années seulement à la mi-décembre. La forêt se trouve entre deux bras de la rivière Kamo. Le matin, ses grands arbres laissent filtrer la lumière hivernale à travers les feuilles dorées et rouges, créant une scène fascinante — et, surtout, paisible. Vous y trouverez un niveau de sérénité totalement impossible à connaître à Tofukuji en pleine haute saison.

Le temple Toji, qui abrite la plus haute pagode à cinq étages du Japon, change lui aussi tardivement de couleur. Ses illuminations nocturnes, avec la pagode reflétée dans l’étang au milieu des feuilles rouges, se poursuivent souvent jusqu’à la mi-décembre environ. Jonangu, au sud, et Shimogamo se combinent parfaitement pour une dernière tournée des feuillages.

Ne négligez pas non plus la beauté des feuilles tombées. Les jardins couverts de mousse de Gio-ji et le chemin d’entrée d’Adashino Nenbutsu-ji, à Arashiyama, se couvrent de feuilles rouges au début du mois de décembre. Pour les photographes, cette « bambouseraie de feuilles mortes » peut être encore plus impressionnante que les feuillages restés sur les arbres. Les prix des hôtels ont clairement baissé à ce stade et, même si le temps est plus froid (les températures peuvent descendre autour de 5 degrés tôt le matin), le ciel hivernal de Kyoto est souvent dégagé et merveilleusement limpide pour la photographie.