Un calendrier semaine par semaine des couleurs d’automne autour des cinq lacs du Fuji

Un matin du début novembre, j’attendais le bus devant la gare de Kawaguchiko lorsque j’ai surpris une discussion animée entre deux voyageurs vietnamiens. L’un tenait son téléphone et montrait la photo exacte d’« une rue bordée d’érables rouge vif se reflétant avec le mont Fuji », celle que tout le monde a déjà vue en ligne, puis désignait la route : les arbres des deux côtés étaient encore verts, avec seulement quelques feuillages commençant à peine à jaunir. L’autre a soupiré : « J’imagine que les feuilles d’automne ont raté leur saison cette année. » Je n’ai pas pu m’empêcher de me retourner pour leur dire : allez à Yamanakako. C’est à moins de 40 minutes en bus, et les couleurs y sont magnifiques cette semaine.

Cet après-midi-là, je les ai recroisés à l’arrêt de bus. Ils rayonnaient, et leurs appareils photo étaient remplis de clichés de feuillages rouges. Même jour, même région des cinq lacs du Fuji, séparée par seulement environ 150 mètres d’altitude et quelques dizaines de kilomètres de route — et d’un côté, c’était « encore beaucoup trop vert », tandis que de l’autre, « tout le lac était devenu rouge ». C’est précisément ce que les articles affirmant que « le mont Fuji est à son plus beau en novembre » ne vous disent jamais.

La région du mont Fuji n’a pas une seule saison des feuilles d’automne. Elle possède une bande de couleurs automnales qui s’étend sur près de dix semaines : elle commence au-dessus de 2,000 mètres fin septembre et s’achève sur les contreforts méridionaux, autour de Fujinomiya, durant la première semaine de décembre. Les couleurs descendent comme un ruban au lent écoulement, et les cinq lacs — Kawaguchi, Yamanaka, Sai, Shoji et Motosu — se trouvent à différents endroits de ce parcours. Cet article vous propose un calendrier semaine par semaine pour déterminer où en est la saison, ainsi que des conseils pour interpréter les prévisions japonaises de koyo et choisir les dates adaptées à votre voyage.

Pourquoi la région des cinq lacs du Fuji offre près de dix semaines de magnifiques couleurs automnales

Un spectaculaire escalier d’altitudes

Peu d’endroits au Japon présentent des variations d’altitude aussi marquées que celles des environs du mont Fuji. Dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres seulement, vous pouvez passer de la 5e Station de la Fuji Subaru Line, à environ 2,300 mètres, aux belvédères des cols et plateaux montagneux situés vers 1,100–1,400 mètres, puis aux surfaces des lacs, entre 830–980 mètres, avant de descendre encore jusqu’à Fujiyoshida, à environ 750 mètres, et enfin vers les chutes de Shiraito et la région du lac Tanuki, du côté de Fujinomiya, à seulement environ 500–650 mètres.

Selon une règle empirique couramment utilisée par les passionnés japonais de feuillages d’automne, tous les 100 mètres d’altitude supplémentaires font baisser la température d’environ un demi-degré et avancer la saison des couleurs d’environ deux à trois jours. Cela peut sembler peu, mais sur les 1,800 mètres de dénivelé entre la 5e Station et les chutes de Shiraito, l’écart atteint presque deux mois. Voilà pourquoi, au cours d’un même voyage de trois jours, vous pouvez véritablement « poursuivre » l’automne à la verticale, sans parcourir de longues distances horizontalement.

Les espèces d’arbres déterminent les couleurs que vous verrez

À haute altitude, à partir d’environ 1,600 mètres, les arbres dominants sont les karamatsu (mélèzes du Japon), mêlés de bouleaux et de sorbiers. Les couleurs sont alors cuivrées et jaune doré, ponctuées de rouge orangé — pas du cramoisi profond que beaucoup imaginent.

Les altitudes intermédiaires, autour de 1.000–1.500 mètres, abritent des momiji (érables du Japon), des buna (hêtres du Japon), des kaede et quelques ginkgos. C’est la zone qui produit les célèbres teintes rouge orangé.

Autour des lacs et sur les contreforts, vous trouverez également des ginkgos plantés le long des rues, des feuillages de cerisiers aux tons rouge violacé et des rangées ornementales de momiji — autant d’éléments qui forment les fameux « tunnels de feuillage ». La forêt d’Aokigahara, autour des lacs Sai et Shoji, est toutefois principalement composée de conifères persistants. Ne vous attendez donc pas à voir toute la forêt changer de couleur : les plus beaux feuillages se trouvent au bord des lacs et sur les versants qui les surplombent.

Les cinq lacs ne se trouvent pas à la même altitude

C’est un détail que très peu d’articles en vietnamien mentionnent, mais il explique presque toutes les différences de calendrier :

• Lac Kawaguchi : environ 830 mètres — le plus bas des cinq lacs, il change donc de couleur le plus tard.
• Lac Yamanaka : environ 980 mètres — le plus haut et le plus grand lac, où les nuits froides arrivent tôt et où les feuilles rouges apparaissent en premier.
• Lacs Sai, Shoji et Motosu : tous situés autour de 900 mètres. Ces trois lacs faisaient autrefois partie d’un seul grand lac, séparé par des coulées de lave. Leurs niveaux d’eau restent reliés sous terre : ils se trouvent donc presque à la même altitude et changent de couleur à un rythme très similaire.

Les 150 mètres de différence entre Yamanaka et Kawaguchi peuvent sembler négligeables, mais, combinés au fait que le bassin de Yamanakako reçoit plus tôt les vents froids, ils créent en réalité un décalage d’environ une semaine à dix jours entre les deux lacs. C’est exactement la différence entre « encore beaucoup trop vert » et « tout le lac est devenu rouge » dans l’histoire du début.

Calendrier semaine par semaine des couleurs d’automne : de fin septembre à début décembre

La chronologie ci-dessous repose sur les tendances moyennes de ces dernières années. Elle peut varier d’une semaine entière d’une année à l’autre, et la tendance générale est à un retard de la saison, les automnes devenant plus chauds. Utilisez ce calendrier pour choisir une semaine approximative, puis arrêtez vos dates en consultant les prévisions de koyo de l’année concernée.

De fin septembre à la semaine 1 d’octobre : au-dessus de 2,000 mètres

Alors que Tokyo est encore sous la chaleur, les zones situées au-dessus de 2,000 mètres sur le mont Fuji sont déjà entrées dans l’automne. Le long de la Fuji Subaru Line en direction de la 5e Station, le secteur situé entre la 4e Station et les altitudes supérieures commence à jaunir, tandis que les sorbiers d’un rouge éclatant, détachés sur la roche volcanique noire, composent un paysage que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs.

C’est également la période où apparaissent généralement les premières neiges au sommet — les Japonais parlent de hatsukansetsu. En moyenne, cela se produit vers le début octobre, mais certaines années, beaucoup plus tard : ne considérez donc pas cette date comme certaine. Si vous tombez au bon moment, vous pourrez admirer un sommet blanc, des pentes dorées et des contreforts verts — une composition en trois niveaux dont rêvent les photographes.

À noter : la route menant à la 5e Station peut être soumise à des périodes de restriction pour les véhicules particuliers et à des fermetures saisonnières ; les règles changent d’une année à l’autre. Consultez le site officiel de la préfecture de Yamanashi ou celui de l’exploitant avant de préparer votre voyage.

Semaines 2–3 d’octobre : la ceinture située entre 1,100–1,500 mètres

Les couleurs descendent vers les plateaux et les cols montagneux. C’est à cette période que Koyodai — littéralement, « belvédère pour admirer les feuilles d’automne » — situé vers 1.165 mètres entre le lac Sai et la forêt d’Aokigahara, est le plus beau. Continuez à monter jusqu’à Sankodai, à environ 1.200 mètres, d’où vous pourrez voir les lacs Sai, Shoji et Motosu s’étendre sur une mer de forêt, avec le mont Fuji se dressant juste derrière.

Panoramadai, au-dessus du lac Shoji, à environ 1.300 mètres, atteint également son apogée durant cette période. La montée dure environ une heure sur un sentier assez pentu, mais l’effort est récompensé par la célèbre vue sur le « Ko-Fuji » : une petite colline blottie devant le mont Fuji, comme un enfant contre sa mère.

À l’est, le col de Mikuni, à environ 1.170 mètres et surplombant le lac Yamanaka, commence lui aussi à changer de couleur. À Kawaguchiko, le téléphérique qui monte au mont Tenjo — dont le sommet se trouve vers 1.075 mètres — permet en revanche de visualiser facilement les différences d’altitude : les arbres du sommet sont déjà parsemés de jaune et de rouge, tandis que le lac en contrebas reste d’un vert éclatant.

De la semaine 4 d’octobre à la semaine 1 de novembre : le lac Yamanaka prend la tête

Le plus haut des lacs entre en scène le premier. Asahigaoka, sur la rive sud du lac Yamanaka, possède un tronçon bordé de momiji que les habitants surnomment le tunnel de feuillage. Un festival des couleurs d’automne y est généralement organisé fin octobre, avec des illuminations nocturnes et quelques stands de nourriture. Le programme exact varie chaque année ; consultez donc le site touristique du village de Yamanakako avant votre départ.

Se promener tôt le matin au bord du lac, près du parc Nagaike Shinsui, est déjà un plaisir en soi : le vent est généralement calme avant 8 a.m., le lac est lisse comme un miroir et le mont Fuji apparaît dans toute sa splendeur sur fond de feuillages rouges. Si vous ne disposiez que d’une seule matinée dans votre vie pour photographier le mont Fuji en automne, je choisirais cette période à Yamanakako plutôt que la foule de Kawaguchiko.

Au cours de cette même période, le parc Hananomiyako, près du lac Yamanaka, entre dans sa phase de fin de floraison, tandis que les susuki (herbes de la pampa argentées) sur les collines environnantes captent magnifiquement la lumière de l’après-midi — une autre forme d’« automne doré » que peu de visiteurs remarquent.

Semaines 1–2 de novembre : Sai, Shoji et Motosu atteignent leur apogée

Les trois lacs situés autour de 900 mètres sont généralement à leur meilleur durant cette période.

Au lac Sai, l’attraction la plus facile à visiter est Iyashi no Sato Nenba, un village reconstitué de maisons aux toits de chaume sur la rive nord-ouest : les maisons traditionnelles, le mont Fuji en arrière-plan et les momiji rouges devant les avant-toits composent une scène évoquant immanquablement le « Japon d’autrefois », sans avoir à aller jusqu’à Shirakawa-go. L’entrée coûte quelques centaines de yens, mais consultez le site officiel, car les tarifs et les heures d’ouverture peuvent changer selon la saison.

Le lac Shoji est le plus petit des cinq lacs, et aussi le plus calme. Son charme tient au fait que l’on peut se tenir presque seul sur la rive nord, face à l’eau immobile et au mont Fuji bordé d’une forêt dorée et rouge. Si vous voyagez en bus, vérifiez attentivement les horaires des services en direction de Shoji et Motosu : ils sont beaucoup moins fréquents que les lignes autour de Kawaguchiko.

Le lac Motosu est le plus profond et est connu pour ses eaux d’un bleu intense caractéristique. Le point de vue le plus célèbre se trouve au col de Nakanokura, sur la rive sud — c’est la scène exacte imprimée sur le billet de ¥1,000. La montée dure environ 30 minutes sur un sentier escarpé, et la vue du mont Fuji se reflétant dans le lac entre deux versants couverts d’une forêt changeante vaut chaque pas. Tôt le matin, avant que le vent ne se lève, le reflet de la montagne est particulièrement net.

Semaines 2–3 de novembre : le lac Kawaguchi atteint son apogée

C’est la semaine où toute la région converge vers Kawaguchiko — et à juste titre.

Momiji Kairo, le corridor bordé d’érables sur la rive nord du lac, près du quartier des musées d’art, est l’attraction principale : deux rangées de momiji adultes forment une voûte au-dessus d’un étroit canal et brillent d’un rouge continu, avec le mont Fuji en toile de fond. Le festival des feuilles d’automne de Fujikawaguchiko se tient généralement durant la première moitié de novembre, avec des illuminations nocturnes ; les dates de début et de fin varient chaque année, alors consultez le site officiel de la ville.

Au-delà de Momiji Kairo, le parc Yagizaki, sur la rive est, ainsi que les routes de la rive nord peuvent être tout aussi spectaculaires, tout en étant bien moins fréquentés. Le parc Oishi suit son propre calendrier : les buissons de kochia, ronds comme des boules, y deviennent rouges plus tôt, généralement vers la mi-octobre. Si c’est ce paysage que vous recherchez, vous devrez donc le visiter à un autre moment que pendant la saison des momiji.

Soyons honnêtes : les week-ends de cette période, la route de la rive nord du lac Kawaguchi peut être complètement paralysée, les parkings se remplissent tôt et Momiji Kairo peut être si bondé qu’il devient difficile de prendre une photo sans personne dessus. Si vous conduisez, arrivez avant 8 a.m. ou prévoyez de vous garer plus loin et de terminer à pied.

Semaine 4 de novembre : en dessous de 800 mètres

Lorsque les lacs commencent à perdre leurs feuilles, l’automne descend vers les villes. Arakurayama Sengen et sa pagode Chureito à cinq étages — le lieu le plus photographié au monde pour admirer le mont Fuji — sont souvent magnifiques à cette période : les momiji autour de la pagode sont rouges et la montagne en arrière-plan commence à se couvrir de neige. L’escalier menant à la pagode compte près de 400 marches ; portez donc de bonnes chaussures.

Le sanctuaire Kitaguchi Hongu Fuji Sengen, à Fujiyoshida, avec ses immenses cèdres anciens et son atmosphère solennelle, est également à son meilleur fin novembre. Il reçoit bien moins de visiteurs internationaux et paraît beaucoup plus paisible que les abords des lacs. En ville, les ginkgos des grandes avenues prennent un jaune éclatant, tandis que le tapis de feuilles sous vos pieds s’épaissit de jour en jour.

Semaine 1 de décembre : les contreforts de Fujinomiya

Beaucoup de visiteurs ignorent que les couleurs d’automne autour du mont Fuji ne sont pas forcément terminées en décembre. Sur les versants sud, le lac Tanuki, à environ 650 mètres, et la région des chutes de Shiraito, à environ 500 mètres, conservent souvent leurs couleurs jusqu’à la première semaine, et certaines années jusqu’à la mi-décembre. Le large rideau d’eau, bordé par les dernières feuilles de la saison et dominé par un mont Fuji enneigé, est à mon avis la plus belle composition de toute la saison — et l’endroit est généralement beaucoup plus calme.