富士五湖の紅葉を週ごとに追うカレンダー

11月初旬のある朝、私は河口湖駅前のバス停に立っていて、ベトナム人の旅行者2人が小声で言い合っているのを聞いた。1人はスマートフォンで、誰もがネットで一度は見たことのある「真っ赤なモミジ並木に富士山が映える」写真を開き、外の通りを指していた。通りの両側の木々はまだ緑色で、黄色く色づき始めた枝が少しある程度だった。もう1人がため息をついて言った。「今年は紅葉が不作なのかな」。思わず振り向いて、「山中湖へ行ってみて。バスで40分もかからないし、今週はあちらがきれいだよ」と声をかけた。

その日の午後、私は彼らとバス停で再会した。2人とも嬉しそうな顔をしていて、カメラには紅葉の写真がいっぱい入っていた。同じ日、同じ富士五湖エリアで、標高が約150メートル違い、道のりも十数キロ離れているだけなのに、一方は「まだ緑が多すぎる」、もう一方は「湖中が真っ赤」という状態になる。これこそ、よくある「11月の富士山が最も美しい」という記事が決して教えてくれないことだ。

富士山周辺には、1つの紅葉シーズンがあるわけではない。9月末に標高2,000メートル超の高地から始まり、12月第1週に富士宮側の山麓で終わる、10週間近く続く紅葉の帯がある。紅葉はゆっくり流れる色の筋のように上から下へ移動し、5つの湖――河口湖、山中湖、西湖、精進湖、本栖湖――は、その色の筋の異なる高さに位置している。この記事は、今自分がその筋のどの段にいるのかを知るための週別カレンダーであり、日本の紅葉予報の読み方と、自分の旅に最適な日を決める方法をまとめたものだ。

富士五湖周辺で美しい紅葉が10週間近く続く理由

急な標高差がつくる段差

日本でも、富士山周辺ほど標高差が激しい場所は多くない。数十キロの範囲内で、標高約2,300メートルの富士スバルライン5合目から、標高1,100–1,400メートルほどの峠や高原の展望台、標高830–980メートルの湖畔へ下り、さらに標高約750メートルの富士吉田の町へ、最後は富士宮側の白糸の滝や田貫湖の標高約500–650メートルのエリアまで下っていく。

日本の紅葉ハンターがよく使う簡単な目安がある。標高が100メートル上がるごとに気温は約0.5度下がり、紅葉の時期は約2〜3日早まるというものだ。小さな差に聞こえるが、5合目と白糸の滝の標高差1,800メートルに当てはめると、ほぼ2か月分の差になる。だから3日間の旅でも、横方向に走り回るのではなく、標高に沿って縦に秋を「追いかける」ことができる。

見える色を決める樹木の種類

標高約1,600メートル以上の高地では、主役はカラマツ（日本の落葉松）で、シラカバやナナカマドが混じる。この標高帯の色は銅色や黄土色で、赤やオレンジの点がアクセントになる。多くの人が想像する濃い紅色とは少し違う。

標高1,000–1,500メートルほどの中腹は、モミジ、ブナ、カエデ、そして少しのイチョウが見られるエリアだ。昔ながらの赤やオレンジ色の紅葉を楽しめるのは、まさにこの標高帯である。

湖畔と山麓には、通り沿いに植えられたイチョウ、赤紫色の葉をつけるサクラ、景観用に植えられたモミジ並木が加わり、有名な「紅葉回廊」をつくっている。一方、西湖や精進湖周辺の青木ヶ原樹海は主に常緑の針葉樹なので、森全体が色づくことを期待してはいけない。美しい色は湖岸や、その上の斜面にある。

5つの湖は同じ標高にない

ベトナム語の記事ではほとんど触れられていないが、この点が紅葉のずれをほぼすべて説明してくれる。

• 河口湖：標高約830メートル。5つの湖の中で最も低いため、色づきは最も遅い。
• 山中湖：標高約980メートル。最も標高が高く、最も広い。夜の冷え込みも早く、紅葉は最も早く始まる。
• 西湖、精進湖、本栖湖：いずれも標高約900メートル。この3つの湖は、もともと1つの大きな湖が溶岩で分断されてできたもので、現在も地下で水位がつながっている。そのため標高はほぼ同じで、色づきのペースもほぼ同じだ。

山中湖と河口湖の標高差は150メートルで、たいした違いに思えないかもしれない。しかし山中湖の盆地は冷たい風を早く受けるため、実際には2つの湖の紅葉には約1週間から10日の差が出る。冒頭の話に出てきた「まだ緑が多すぎる」と「湖中が真っ赤」の差にちょうど当たる。

週ごとの紅葉カレンダー：9月末から12月初旬まで

以下は、近年の長期的な平均ペースをもとにした目安だ。年によって1週間ほど前後することがあり、全体的には秋の気温が上がっているため、紅葉の時期は少しずつ遅くなっている。このカレンダーで週の候補を決め、実際に出かける日はその年の紅葉予報で最終決定してほしい。

9月末から10月第1週：標高2,000メートル超

東京がまだ暑い時期でも、富士山の標高2,000メートル以上のエリアはすでに秋を迎えている。富士スバルラインを5合目へ上る途中、4合目付近から上では木々が黄色くなり始める。黒い火山岩を背景に真っ赤に色づくナナカマドの茂みは、この場所ならではの風景だ。

この時期は、山頂に初雪が現れることも多い。日本では初冠雪と呼ばれる。平均的には10月初旬ごろだが、年によってはかなり遅れるため、必ず見られるとは考えないほうがいい。タイミングが合えば、白い山頂、黄色い斜面、まだ緑色の山麓という、写真好きが最も憧れる3層の色彩を楽しめる。

実用面での注意点として、5合目へ向かう道路は、マイカー規制や季節による通行止めが行われることがあり、規則も年ごとに変わる。計画を立てる前に、山梨県の公式サイトや運営会社の情報を確認してほしい。

10月第2–3週：標高1,100–1,500メートル帯

紅葉は高原や峠の標高帯へ下りてくる。この時期は、名前の通り「紅葉台」を意味するKoyodai（標高約1,165メートル）が見頃を迎える。西湖と青木ヶ原樹海の間にあり、さらに標高約1,200メートルのSankodaiまで登ると、西湖、精進湖、本栖湖の3つの湖が森の海の中に並び、その背後に富士山がそびえる景色を一望できる。

精進湖の上にある標高約1,300メートルのPanoramadaiも、この時期に色づく。歩いて上ると、ほどよい勾配で約1時間。ご褒美は、有名な「子抱き富士」の眺めだ。小さな丘が富士山の手前に収まり、母親の懐に寄り添う子どものように見える。

東側では、標高約1,170メートルの三国峠から見下ろす山中湖も色づき始める。一方、河口湖では標高約1,075メートルの天上山へ上るロープウェイから、紅葉の層がはっきり見える。山頂は黄色や赤の斑点が現れているのに、眼下の湖面周辺はまだ鮮やかな緑のままだ。

10月第4週から11月第1週：山中湖から始まる

5つの湖の中で最も標高が高い山中湖が、先に紅葉シーズンへ入る。山中湖の南岸にある旭日丘には、地元の人が「紅葉回廊」と呼ぶモミジの並木道があり、例年10月末には紅葉まつりが開かれる。夜間のライトアップや屋台も登場する。具体的な日程は毎年異なるため、出発前に山中湖村の観光サイトで確認しよう。

朝早く、長池親水公園周辺の湖岸を歩くのは格別だ。8時前は風が静かなことが多く、湖面は鏡のように平らで、赤い葉を背景にした富士山が全景を見せてくれる。人生で一度だけ、秋の富士山を撮る朝があるなら、私は河口湖で人混みに入るより、この時期の山中湖を選ぶ。

同じ時期、山中湖近くの花の都公園は花の季節の終わりの風景へ移り、湖周辺のススキも夕日を受けて美しく輝く。こちらは、あまり注目されていない別タイプの「黄金色の秋」だ。

11月第1–2週：西湖、精進湖、本栖湖が見頃に

標高約900メートルにある3つの湖は、例年この時期が最も美しい。

西湖で最も訪れやすい場所は、北西岸にある茅葺き屋根の復元集落、いやしの里根場だ。草葺きの家々、背後の富士山、軒先の赤いモミジがそろい、白川郷まで行かなくても「古き日本」を感じる写真が撮れる。入場料は数百円程度だが、料金や開館時間は季節によって変わることがあるので、公式サイトで確認してほしい。

精進湖は5つの湖の中で最も小さく、最も静かでもある。精進湖の魅力は、北岸に立って、ほとんど一人きりで、金色や赤色に染まる森の縁越しに、静かな水面と富士山を眺められることだ。バスで行く場合は、精進湖・本栖湖方面の帰りの時刻をよく確認しよう。河口湖周辺の路線より本数がかなり少ない。

本栖湖は最も深く、独特の濃い青色の水で知られている。最も有名な展望地は南岸の中ノ倉峠にあり、1,000円札に描かれている富士山の構図そのものだ。峠までは急坂を約30分歩くことになるが、色づく森の間から湖面に映る富士山を眺めれば、一歩一歩が報われる。早朝は風がまだ少なく、山の姿が水面にはっきり映る。

11月第2–3週：河口湖がピークを迎える

この週はエリア全体から河口湖へ人が集まる。そして、実際に集まる価値のある週でもある。

もみじ回廊――湖の北岸、美術館エリアの近くにあるモミジの並木道――が主役だ。樹齢を重ねたモミジが両側から枝を伸ばして小さな水路を覆い、入口から出口まで真っ赤に染まる。背景には富士山もそびえる。富士河口湖紅葉まつりは例年11月前半に開催され、夜間のライトアップも行われる。開催期間は年によって変わるため、町の公式サイトで確認しよう。

もみじ回廊以外では、東岸の八木崎公園や北岸沿いの道路も同じくらい鮮やかで、混雑はかなり少ない。大石公園にはまた別の見頃がある。ここにあるボールのように丸いコキアは早めに赤くなり、例年10月中旬ごろが見頃だ。その景色が好きなら、モミジの季節とは別に訪れる必要がある。

率直な注意点もある。この時期の週末は、河口湖北岸を一周する道路が完全に渋滞し、駐車場は早朝から満車になり、もみじ回廊は人のいない構図で撮るのが難しいほど混雑する。車で行くなら8時前に到着するか、遠い駐車場に停めて歩く覚悟をしておこう。

11月第4週：標高800メートル未満へ

湖が葉を落とし始めると、秋は町へ下りてくる。Arakurayama Sengenと五重塔の忠霊塔――世界で最も有名な富士山の写真スポットの1つ――は、寺の周囲のモミジが赤く染まり、山の背景に雪が現れるこの時期が美しい。塔へ上る階段は約400段あるので、歩きやすい靴で行こう。

富士吉田にある北口本宮冨士浅間神社も、11月末に見頃を迎える。巨大な古い杉並木と静謐な空気に包まれた場所で、湖周辺より外国人観光客が少なく、ずっと落ち着いている。町中では、大通り沿いのイチョウが鮮やかな黄金色に染まり、足元の落ち葉も日ごとに厚くなっていく。

12月第1週：富士宮側の山麓

富士山周辺の紅葉が12月に入っても終わっていないことを知らない人は多い。南側の斜面へ下りると、標高約650メートルの田貫湖や標高約500メートルの白糸の滝周辺では、例年12月第1週まで、年によっては12月中旬まで色が残っている。カーテンのように広がる滝、その周囲を縁取る晩秋の木々、そして山頂が白く染まった富士山。私にとってはシーズン全体で最も美しい構図だが、観光客は少ない。