Nikkos Herbstfarben Woche für Woche: Von Senjogahara hinunter zu den historischen Schreinen

Jedes Jahr gegen Mitte September bekomme ich von Freunden unweigerlich dieselbe Frage gestellt: „Wann ist die Herbstfärbung in Nikko am schönsten?“ Und jedes Mal muss ich mit einer eigenen Frage antworten: „Was möchtest du in Nikko sehen?“ Das mag zunächst etwas nervig klingen, ist aber genau die richtige Frage. In Nikko gibt es nicht eine Herbstsaison – vielmehr erstreckt sie sich über einen ganzen Kalender von mehr als einem Monat, wobei die „Hauptbühne“ jede Woche an einen anderen Ort weiterzieht.

Der Grund dafür ist die Höhenlage. Die Toshogu-Schreinanlage unterhalb der Stadt liegt auf etwa 600 m über dem Meeresspiegel, während Yumoto Onsen am oberen Ende des Gebiets Okunikko fast 1.500 m hoch liegt. Ein Höhenunterschied von fast 900 m bedeutet einen Temperaturunterschied von mehreren Grad Celsius. Die Bäume verfärben sich entsprechend der Temperatur: In den hohen Bergen wird es zuerst kalt, also färben sich die Blätter dort zuerst; die wärmere Stadt folgt später. Dadurch wandert Nikkos „Koyo-Welle“ fast jedes Jahr stetig von den höheren in die tieferen Lagen.

Hier liegen viele Besucher falsch. Einmal traf ich eine Gruppe von Freunden, die Anfang Oktober voller Vorfreude nach Nikko gefahren war und nun ratlos vor den Toren von Toshogu stand, weil die Bäume noch vollständig grün waren – während nur eine Busfahrt entfernt das Marschland von Senjogahara auf dem Höhepunkt seiner goldenen Färbung leuchtete. Umgekehrt fahren manche Menschen Mitte November zum Chuzenji-See hinauf, stellen fest, dass die meisten Blätter bereits gefallen sind, und kehren dann nach unten zurück, wo sie überrascht entdecken, dass die Schreinanlagen gerade am schönsten sind. Dieser Reiseführer bietet dir einen Wochenkalender sowie eine Methode, mit der du die Prognosen selbst prüfen und den richtigen Reisetermin auswählen kannst.

Warum Nikko einen ganzen „Herbstfarbenkalender“ statt nur einer einzigen Saison hat

Stell dir Nikko als eine riesige Treppe vor. Die oberste Stufe bilden Yumoto Onsen und das Marschland von Senjogahara auf einer Höhe von 1.400–1.500 m. Die mittlere Stufe bilden der Chuzenji-See und die Ryuzu-Wasserfälle auf etwa 1.300 m. Die Irohazaka-Passstraße mit ihren 48 Haarnadelkurven verbindet die mittleren und unteren Stufen. Die unterste Stufe ist die Stadt Nikko mit ihrer zum Weltkulturerbe gehörenden Schrein- und Tempelanlage auf etwa 600 m.

Der Herbst „steigt“ diese Treppe jede Woche eine Stufe hinab. Oben reichen die kalten Nächte Ende September bereits aus, um Gräser und Sträucher zu verfärben. Wenn die Farben den See erreichen, ist es Mitte Oktober. Wenn sie bei den Schreinen ankommen, ist bereits November. Sobald du diesen Rhythmus verstanden hast, ist es fast unmöglich, die Saison komplett zu verpassen – die einzige Frage ist, welche Stufe du in deiner Reisewoche besuchen möchtest.

Noch ein Hinweis, bevor wir zum detaillierten Kalender kommen: Die folgenden Zeiträume entsprechen dem Verlauf eines „normalen“ Jahres. In den vergangenen Jahren hat wärmeres Wetter den Beginn der Färbung tendenziell um etwa eine Woche verzögert. Außerdem kann sich der Zeitpunkt jedes Jahr verschieben, je nachdem, ob die Kälte früh oder spät einsetzt. Deshalb ist der Abschnitt zum Prüfen der Prognosen am Ende genauso wichtig wie der Kalender selbst.

Woche für Woche: der Herbstfarbenkalender von oben nach unten

Ende September – Anfang Oktober: Yumoto Onsen und das Marschland von Senjogahara

Das ist der Auftakt und zugleich der Abschnitt, den nur wenige internationale Besucher kennen. Senjogahara ist ein weitläufiges Marschland auf etwa 1.400 m Höhe. Als Erstes verfärben sich hier nicht die Ahornblätter, sondern … das Gras. Die Japaner nennen dieses Phänomen Kusamomiji – „Herbstfärbung des Grases“. Das gesamte Moorland wird kupfergelb und anschließend rotbraun. Dazwischen stehen schlanke Birken mit weißer Rinde, während in der Ferne der Berg Nantai aufragt. Am frühen Morgen sorgt Nebel für eine ruhige, gedämpfte Atmosphäre, die sich deutlich von den leuchtenden Koyo-Szenen unterscheidet, die man häufig auf Fotos sieht.

Am besten erkundest du die Gegend zu Fuß. Ein Holzsteg führt durch das Marschland, und die beliebteste Route verläuft von den Ryuzu-Wasserfällen bergauf zu den Yudaki-Wasserfällen und anschließend weiter nach Yumoto Onsen. Bei gemütlichem Tempo dauert sie etwa einen halben Tag. Der Weg ist größtenteils eben und erfordert keine besondere Bergsteigerkondition. Denk aber an warme Kleidung – Ende September sind die frühen Morgenstunden hier oben bereits so kalt wie der frühe Winter in Tokyo.

Die Wanderung in Yumoto Onsen zu beenden, ist eine kluge Entscheidung. Das kleine Thermalbadedorf liegt am Ufer des Yunoko-Sees, dessen schwefelhaltiges, mineralreiches Wasser milchig weiß ist. Nach einem Spaziergang durch die kalte Luft gibt es kaum etwas Besseres, als dort ein Bad zu nehmen. Wenn du langsames Reisen magst, ist eine Übernachtung in Yumoto in dieser Woche deutlich lohnender, als sich während des Oktoberhöhepunkts in die Menschenmassen zu drängen.

Mitte bis Ende Oktober: Ryuzu-Wasserfälle und Chuzenji-See

Das ist der Höhepunkt der gesamten Saison und zugleich die geschäftigste Zeit in Nikko. Die Ryuzu-Wasserfälle – die „Drachenkopfwasserfälle“ – gehören zu dieser Jahreszeit zu den bekanntesten Orten in Okunikko. Das Wasser teilt sich über ein felsiges Flussbett, während Ahornbäume und andere rotblättrige Bäume beide Seiten bedecken. Vom Fuß der Wasserfälle aus betrachtet, sieht es genau so aus, als würde ein Drache das Wasser inmitten eines Flammenmeers teilen. Am Fuß der Fälle gibt es ein Teehaus mit Sitzplätzen direkt gegenüber der Aussicht. Wenn du vor 9 Uhr ankommst, kannst du dir Zeit lassen; danach musst du möglicherweise lange warten, nur um ein Foto zu machen.

Der Chuzenji-See liegt auf etwa 1.270 m Höhe und erstreckt sich breit vor dem majestätisch aufragenden Berg Nantai. Die beste Woche für den See liegt normalerweise in der zweiten Oktoberhälfte. Du kannst eine Rundfahrt mit dem Ausflugsboot unternehmen, am Ufer entlangradeln oder spazieren gehen und zwei historische Villen besuchen, die einst als Feriendomizile der italienischen und britischen Botschaften dienten. Auf der Holzveranda zu sitzen und über den von Herbstfarben durchzogenen See zu blicken, ist meiner Meinung nach eine der schönsten Herbstszenen in der Kanto-Region. In der Nähe stürzen die Kegon-Wasserfälle fast hundert Meter senkrecht über eine Klippe hinab. Ein Aufzug bringt Besucher zur Aussichtsplattform an ihrem Fuß (der Eintritt ist kostenpflichtig; informiere dich daher vorab auf der offiziellen Website).

Für einen Blick von oben solltest du Zeit für den Hangetsu-Pass südlich des Sees einplanen. Der Aussichtspunkt auf die ins Wasser ragende Halbinsel Hatchodejima ist ein klassischer Aussichtsort für den Herbst am Chuzenji-See.

Ende Oktober – Anfang November: Irohazaka-Pass

Während die Farben rund um den See langsam verblassen, lodern sie entlang der Passstraße zwischen Okunikko und der Stadt erneut auf. Irohazaka besteht aus zwei Einbahnstraßen – einer bergauf und einer bergab – mit insgesamt 48 Haarnadelkurven. Jede Kurve ist nach einem Zeichen des alten japanischen Kana-Silbenalphabets benannt. Während der Herbstfärbung scheinen die Berghänge auf beiden Seiten in Flammen zu stehen, und hinter jeder Kurve eröffnet sich eine neue Szenerie.

An der bergauf führenden Strecke befindet sich die Akechidaira-Seilbahn. Sie bringt dich zu einer Aussichtsplattform, von der aus du gleichzeitig den Chuzenji-See, die Kegon-Wasserfälle und das darunterliegende Blättermeer sehen kannst. Viele halten dies für die schönste Aussicht in Nikko. Bei starkem Wind oder wegen Wartungsarbeiten kann der Betrieb der Seilbahn eingestellt werden. Prüfe daher vorher den aktuellen Betriebsstatus.

Ich möchte die Nachteile nicht verschweigen: Die Staus auf Irohazaka sind zu dieser Jahreszeit „legendär“. An den besonders beliebten Wochenenden kann eine Strecke, für die man normalerweise zwanzig Minuten braucht, mehrere Stunden dauern. Auch Busse bleiben genauso stecken wie Privatautos. Mein Rat: Fahr nach Möglichkeit an einem Wochentag. Wenn du am Wochenende fahren musst, verlasse Tokyo sehr früh und erreiche den Pass vor 8 Uhr. Alternativ kannst du deutlich später, nach 15 Uhr, fahren und am See übernachten. Die Mittagszeit ist am ungünstigsten.

Anfang bis Mitte November: Schreinbezirk und Stadtzentrum

Das ist das Finale der Saison und für viele der schönste Abschnitt. Jetzt hat die Herbstfärbung die zum Weltkulturerbe gehörenden Schrein- und Tempelanlagen von Toshogu, Rinnoji und Futarasan sowie die rote Shinkyo-Brücke über den Daiya erreicht. Rote Ahornblätter vor vergoldeten Schrein-Toren und zinnoberroten Mauern erzeugen eine „typisch japanische“ Szenerie, wie man sie in den Bergen nicht findet. Im November ist das tiefe Nachmittagslicht, das durch die Ahornkronen auf dem Schreingelände fällt, unbeschreiblich schön.

Dies ist außerdem die unkomplizierteste Woche für die Fortbewegung. Alles liegt in der Nähe des Stadtzentrums und ist zu Fuß vom Bahnhof oder nach nur wenigen Bushaltestellen erreichbar. Außerdem bist du nicht auf den Irohazaka-Pass angewiesen. Außerhalb des Schreinbezirks solltest du eine Stunde für einen Spaziergang nach Kanmangafuchi einplanen – eine kleine Schlucht am Fluss, deren Ufer von Jizo-Statuen mit verwitterten roten Strickmützen gesäumt ist. Während der Zeit des Blattfalls bedecken goldene Blätter die Wege, und die Gegend ist deutlich ruhiger und friedlicher als der Hauptbezirk mit den Schreinen.

Ein kleiner Tipp: Anfang November ist die schönste Überschneidungsphase des Jahres. Wenn du genau in dieser Woche reist, kannst du morgens den Irohazaka hinauffahren, um die letzten Blätter am Pass zu sehen, und am Nachmittag zum Schreinbezirk zurückkehren, wo die eigene Herbstfärbung gerade beginnt – zwei völlig unterschiedliche Landschaften an einem einzigen Tag.