週ごとに見る日光の紅葉カレンダー：戦場ヶ原から古社寺エリアまで

9月半ばになると、友人から決まって同じ質問を受ける。「日光の紅葉はいつが一番きれい？」。でも私は毎回、逆に聞き返す。「日光で何を見たいの？」。少し意地悪に聞こえるかもしれないけれど、これは正しい質問だ。日光にはひとつの紅葉シーズンがあるわけではない。見頃は一か月以上にわたって続き、毎週「主役の舞台」が別の場所へ移っていく。

理由は標高にある。町中にある東照宮周辺は標高約600mなのに対し、奥日光の最奥にある湯元温泉は約1.500m。高低差が近く900mもあれば気温も数度変わり、木々は気温に合わせて色づく。高い山ほど寒くなるのが早く、紅葉も早い。町のほうは暖かいため、紅葉は後からやってくる。その結果、日光の紅葉は毎年ほぼ決まったように、高い場所から低い場所へ「波」のように下りてくる。

ここで時期を外す人が多い。以前、10月初めに意気揚々と日光へ向かった友人グループが、東照宮の前で木々がまだ青々としているのを見て困惑していたことがある。その一方で、バスに一度乗るだけの場所にある戦場ヶ原は、まさに見頃の黄金色だった。逆に、11月半ばに中禅寺湖へ行った人は、ほとんどの葉が落ちていて、町へ戻ってみたら寺社エリアがちょうど一番きれいな時期だったということもある。この記事では、週ごとの見頃カレンダーと、行く日を自分で正確に決めるための予報の調べ方を紹介する。

日光に「紅葉シーズン」ではなく「紅葉カレンダー」がある理由

日光を巨大な階段だと想像してみてほしい。一番上の段は標高1.400–1.500mにある湯元温泉と戦場ヶ原。中段は標高1.300m前後の中禅寺湖と竜頭の滝。中段と下段をつなぐのが、48の急カーブで知られるいろは坂。そして一番下の段が、世界遺産の寺社群がある標高約600mの日光の町だ。

秋はこの階段を毎週一段ずつ下りてくる。高地では9月末の夜には草や低木が色づくほど冷え込む。湖畔まで下りてくるのは10月半ば。寺社エリアに到達するころには、もう11月になっている。この流れを理解しておけば、紅葉シーズンを大きく外すことはほとんどない。あとは、自分が行ける週にどの段を選ぶかだけだ。

詳しいカレンダーに入る前に、ひとつ注意しておきたい。以下の時期は、いわば「平年」の目安だ。近年は気候が暖かくなっているため、色づきが1週間ほど遅れる傾向があり、寒気が早く来るか遅く来るかによって年ごとに前後する。だからこそ、記事の最後で紹介する予報の調べ方は、カレンダーと同じくらい重要になる。

週ごとの紅葉カレンダー：高い場所から低い場所へ

9月末–10月初め：湯元温泉と戦場ヶ原

ここがシーズンの幕開けであり、海外旅行者にはまだあまり知られていない時期でもある。戦場ヶ原は標高約1.400mに広がる広大な湿原で、最初に色づくのはカエデではなく……草だ。日本ではこの現象を草紅葉（くさもみじ）と呼ぶ。湿原全体が金色から赤茶色へと変わり、細い白樺の木々がアクセントを添える。遠くには男体山。朝には霧が立ち込め、派手な紅葉の写真でよく見る景色とは違う、静かで落ち着いた美しさがある。

ここでは歩くのが一番だ。湿原を横切る木道があり、最も人気のあるコースは竜頭の滝から上流へ向かい、湯滝を経て湯元温泉へ抜けるルート。ゆっくり歩いて半日ほどかかる。道は平坦で、本格的な登山の体力は必要ないが、防寒着は忘れないでほしい。9月末の高地は、早朝になると東京の初冬のように冷え込む。

歩き終えた場所で湯元温泉に入るのは賢い選択だ。湯ノ湖のそばにある小さな温泉街で、白く濁った硫黄の湯が楽しめる。寒いなかを歩いた後に温泉につかれば、これ以上の締めくくりはない。ゆっくり旅を楽しみたい人なら、この週に湯元で一泊するほうが、10月のピークに人混みへ飛び込むより、ずっと価値のある体験になる。

10月半ば–下旬：竜頭の滝と中禅寺湖

シーズン全体のハイライトであり、日光が最も混雑する時期でもある。竜頭の滝は、奥日光のこの時期を代表するスポットのひとつ。岩の上を流れる水が二つに分かれ、両側をカエデなどの紅葉が埋め尽くす。滝の下から見上げると、まるで炎の海を割って進む龍の頭のように見える。滝のすぐそばには、正面に滝を望む茶屋がある。朝9時前に着けばゆっくりできるが、それ以降は写真を撮るだけでもかなり長く並ぶことになる。

標高約1.270mにある中禅寺湖は、広い湖面と、その一方にそびえる男体山が魅力だ。湖の見頃のピークは、通常10月後半にやってくる。遊覧船で湖を眺めたり、サイクリングや湖畔の散策を楽しんだり、かつてイタリア大使館と英国大使館の別荘だった二つの歴史的な別荘を訪ねたりできる。木のテラスに座って、紅葉の色が映る湖面を眺める景色は、私の好みでは関東屈指の秋の絶景だ。近くには、ほぼ100mの高さから断崖をまっすぐ流れ落ちる華厳の滝もある。滝の下にある観瀑台まではエレベーターで下りられる（有料なので、出かける前に公式サイトで情報を確認してほしい）。

高い場所からの眺めが好きなら、湖の南側にある半月峠にも時間を取っておこう。湖面に突き出した八丁出島を見下ろす展望ポイントは、秋の中禅寺湖を代表する定番の撮影スポットだ。

10月下旬–11月初め：いろは坂

湖の周辺で赤が少しずつ薄れ始めるころ、奥日光と町を結ぶ坂道沿いでは再び鮮やかに燃え上がる。いろは坂は上りと下りが分かれた一方通行の道路で、合計48のヘアピンカーブがある。それぞれのカーブには、古い仮名文字の一文字にちなんだ名前が付けられている。紅葉の時期には、道路の両側の山肌が燃え上がったように見え、カーブをひとつ曲がるたびに新しい景色が現れる。

上り線には明智平ロープウェイがあり、展望台まで上がると、中禅寺湖、華厳の滝、そして眼下に広がる紅葉を一度に望める。日光で最も美しい眺めだと考える人も多い。強風やメンテナンスで運休することがあるため、利用前に運行状況を確認しておこう。

ただし、いろは坂のこの時期のマイナス面については、はっきり言っておきたい。渋滞はまさに「伝説級」だ。ピークの週末には、普段なら二十分で走れる坂道に数時間かかることがあり、バスも乗用車と同じように巻き込まれる。私の経験から言うと、可能なら平日に行くこと。どうしても週末しか無理なら、東京をかなり早く出て8時前に坂を上るか、逆に3時午後まで遅らせて湖畔に泊まるのがおすすめだ。午前と午後の中間あたりが最もひどい。

11月初め–半ば：寺社エリアと町の中心部

シーズンの締めくくりであり、多くの人にとっては一番好きな時期でもある。紅葉が世界遺産の寺社群――東照宮、輪王寺、二荒山神社――や、大谷川に架かる赤い神橋まで下りてくるからだ。金色に輝く社殿や朱塗りの門を背景にした赤いカエデは、山の上では見られない「とても日本らしい」風景。11月の低い日差しが、午後の境内でカエデの葉の間から差し込む光景は、言葉では表せないほど美しい。

この週は移動もしやすい。すべてが町の周辺にまとまっていて、駅から歩くか、バスに数駅乗るだけで到着できる。いろは坂に左右されないのも大きなメリットだ。寺社エリアのほかには、神橋から歩いて1時間ほどの憾満ヶ淵にも足を延ばしたい。川沿いの小さな渓谷に赤い毛糸の帽子をかぶった風化した地蔵が並び、落ち葉が道を黄色く染める。中心部の寺社よりもずっと静かで、落ち着いた時間を過ごせる。

小さなコツをひとつ。11月初めは、年間でもっとも美しい「境目」の時期だ。この週に行けば、朝はいろは坂へ上がって最後の紅葉を眺め、午後には寺社エリアへ下りて始まったばかりの紅葉を楽しめる。一日で二つの景色を見られるのだ。