El calendario semanal de los colores otoñales de Nikko: de Senjogahara a los santuarios históricos

Cada año, alrededor de mediados de septiembre, mis amigos me hacen inevitablemente la misma pregunta: «¿Cuándo están los colores otoñales de Nikko en su mejor momento?». Y cada vez tengo que responder con otra pregunta: «¿Qué quieres ver en Nikko?». Puede sonar un poco irritante, pero es la pregunta correcta. Nikko no tiene una sola temporada de colores otoñales, sino todo un calendario que dura más de un mes, con el «escenario principal» cambiando de lugar cada semana.

La razón es la altitud. El complejo del santuario Toshogu, situado bajo la ciudad, se encuentra a unos 600m sobre el nivel del mar, mientras que Yumoto Onsen, en la parte más alta de la zona de Okunikko, está casi a 1.500m de altura. Una diferencia de casi 900m implica varios grados Celsius de diferencia, y los árboles cambian de color según la temperatura: las montañas altas se enfrían primero, así que las hojas también cambian primero; la ciudad, más cálida, lo hace después. Como resultado, la «ola» del koyo de Nikko desciende de forma constante desde las zonas altas hasta las bajas casi todos los años.

Aquí es donde mucha gente se equivoca. Una vez conocí a un grupo de amigos que había ido ilusionado a Nikko a principios de octubre, solo para quedarse desconcertado frente a las puertas de Toshogu porque los árboles seguían completamente verdes; mientras tanto, a un solo trayecto en autobús, la marisma de Senjogahara resplandecía en su máximo esplendor dorado. Por el contrario, algunas personas suben al lago Chuzenji a mediados de noviembre, descubren que la mayoría de las hojas ya han caído, bajan de nuevo y se sorprenden al comprobar que la zona de los santuarios está en su mejor momento. Esta guía te ofrece ese calendario semana a semana, junto con una forma de consultar las previsiones por tu cuenta y elegir la fecha adecuada para viajar.

Por qué Nikko tiene todo un «calendario de colores otoñales» en lugar de una sola temporada

Imagina Nikko como una enorme escalera. El escalón superior es Yumoto Onsen y la marisma de Senjogahara, a una altitud de 1.400–1.500m. El escalón intermedio lo forman el lago Chuzenji y las cataratas Ryuzu, alrededor de los 1.300m. El paso de Irohazaka, con sus 48 curvas cerradas, conecta los escalones intermedio e inferior. El escalón más bajo es la ciudad de Nikko, con su complejo de santuarios y templos declarado Patrimonio de la Humanidad, a unos 600m.

El otoño «desciende» por esta escalera un escalón cada semana. En las zonas altas, las noches frías de finales de septiembre ya bastan para cambiar el color de las hierbas y los arbustos. Cuando los colores llegan al lago, ya estamos a mediados de octubre. Cuando alcanzan los santuarios, ya es noviembre. Una vez entiendes este ritmo, resulta casi imposible perderse por completo la temporada: la única cuestión es qué escalón elegir para tu semana.

Una observación antes de entrar en el calendario detallado: las fechas que aparecen a continuación reflejan el ritmo de un año «normal». En los últimos años, el clima más cálido ha tendido a retrasar el cambio de color aproximadamente una semana, y las fechas también pueden variar cada año dependiendo de si el frío llega antes o después. Por eso, la sección final sobre cómo consultar las previsiones es tan importante como el propio calendario.

Calendario semanal de los colores otoñales: de las zonas altas a las bajas

Finales de septiembre – principios de octubre: Yumoto Onsen y la marisma de Senjogahara

Este es el acto inaugural y también el que pocos visitantes internacionales conocen. Senjogahara es una extensa marisma situada a unos 1.400m de altitud, y lo primero que cambia de color aquí no son las hojas de arce, sino… la hierba. Los japoneses llaman a este fenómeno kusamomiji, «colores otoñales de la hierba». Toda la marisma se tiñe de amarillo cobrizo y después de marrón rojizo, salpicada de esbeltos abedules de corteza blanca, con el monte Nantai al fondo. A primera hora de la mañana, la niebla crea una atmósfera tranquila y discreta, muy distinta de las brillantes escenas de koyo que suelen aparecer en las fotografías.

La mejor manera de disfrutarlo es a pie. Una pasarela de madera atraviesa la marisma, y la ruta más popular va desde las cataratas Ryuzu cuesta arriba hasta las cataratas Yudaki y continúa después hasta Yumoto Onsen; se tarda aproximadamente medio día a un ritmo relajado. El sendero es prácticamente llano y no requiere una gran preparación montañera, pero recuerda llevar ropa de abrigo: a finales de septiembre, las primeras horas de la mañana aquí arriba ya son tan frías como el comienzo del invierno en Tokio.

Terminar el paseo en Yumoto Onsen es una decisión inteligente. Este pequeño pueblo termal se encuentra junto al lago Yunoko, cuyas aguas sulfurosas, ricas en minerales, son de un blanco turbio. No hay nada mejor que darse un baño después de caminar por el aire frío. Si te gusta viajar despacio, pasar la noche en Yumoto durante esta semana resulta mucho más gratificante que intentar abrirse paso entre las multitudes del pico de octubre.

Mediados–finales de octubre: cataratas Ryuzu y lago Chuzenji

Este es el clímax de toda la temporada y también el periodo de mayor afluencia en Nikko. Las cataratas Ryuzu —«cataratas Cabeza de Dragón»— son uno de los lugares más famosos de Okunikko en esta época del año. El agua se divide al deslizarse sobre un lecho rocoso, mientras los arces y otros árboles de hojas rojas cubren ambos lados. Vistas desde la base, parecen exactamente un dragón separando el agua en medio de un mar de fuego. Al pie de las cataratas hay una casa de té con asientos orientados directamente hacia el paisaje; si llegas antes de las 9 a. m. podrás tomarte tu tiempo, pero después quizá tengas que esperar bastante solo para hacer una foto.

El lago Chuzenji se encuentra a unos 1.270m de altitud, con una amplia superficie y el monte Nantai elevándose majestuosamente en uno de sus lados. La semana de máximo esplendor del lago suele ser la segunda mitad de octubre. Puedes dar un paseo en barco turístico, recorrer la orilla en bicicleta o a pie, y visitar dos villas históricas que en su día sirvieron como casas de vacaciones para las embajadas de Italia y Gran Bretaña. Sentarse en la veranda de madera y contemplar el lago surcado de colores otoñales es, en mi opinión, una de las escenas de otoño más hermosas de la región de Kanto. Muy cerca, las cataratas Kegon se precipitan casi cien metros por un acantilado, y un ascensor lleva a los visitantes hasta el mirador situado en la base (hay que pagar una entrada, así que consulta la web oficial antes de ir).

Para disfrutar de una vista desde las alturas, reserva tiempo para el paso de Hangetsu, al sur del lago. El mirador sobre la península de Hatchodejima, que se adentra en el agua, es uno de los puntos panorámicos clásicos del otoño en el lago Chuzenji.

Finales de octubre – principios de noviembre: paso de Irohazaka

Cuando los colores alrededor del lago empiezan a apagarse, vuelven a arder a lo largo del paso que conecta Okunikko con la ciudad. Irohazaka consta de dos carreteras de un solo sentido —una de subida y otra de bajada— con un total de 48 curvas cerradas. Cada curva recibe el nombre de un carácter del antiguo silabario kana. Durante la temporada de colores otoñales, las laderas de ambos lados parecen estar en llamas, y cada curva ofrece una escena nueva.

En la ruta de subida se encuentra el teleférico de Akechidaira, que lleva hasta un mirador con vistas simultáneas al lago Chuzenji, las cataratas Kegon y el mar de follaje que se extiende abajo. Mucha gente considera que esta es la mejor vista de Nikko. El teleférico puede dejar de funcionar si hay vientos fuertes o por tareas de mantenimiento, así que consulta su estado de funcionamiento con antelación.

Debo ser sincero sobre el inconveniente: los atascos de Irohazaka en esta época del año son «legendarios». Durante los fines de semana de mayor afluencia, un tramo del paso que normalmente se recorre en veinte minutos puede llevar varias horas, y los autobuses se quedan atrapados igual que los vehículos privados. Mi consejo es ir entre semana si es posible. Si tienes que ir en fin de semana, sal de Tokio muy temprano y llega al paso antes de las 8 a. m., o ve mucho más tarde, después de las 3 p. m., y pasa la noche en los alrededores del lago. El mediodía es el peor momento.

Principios–mediados de noviembre: distrito de los santuarios y centro de la ciudad

Este es el final de la temporada y, para muchas personas, la mejor parte. Para entonces, los colores otoñales ya han llegado al complejo de santuarios y templos declarado Patrimonio de la Humanidad —Toshogu, Rinnoji y Futarasan—, así como al puente rojo Shinkyo sobre el río Daiya. Las hojas rojas de los arces contra las puertas doradas de los santuarios y sus muros bermellón crean ese tipo de paisaje «muy japonés» que no se encuentra en las montañas. En noviembre, la luz baja de la tarde que se filtra entre las copas de los arces del recinto de los santuarios es indescriptiblemente hermosa.

Esta también es la semana más sencilla para desplazarse. Todo está cerca del centro de la ciudad, se puede llegar a pie desde la estación o después de solo unas pocas paradas de autobús, y no dependes del paso de Irohazaka. Fuera de la zona de los santuarios, dedica una hora a caminar hasta Kanmangafuchi, un pequeño desfiladero junto al río flanqueado por estatuas de Jizo con desgastados gorros rojos de punto. Durante la temporada de caída de las hojas, las hojas doradas cubren los senderos, y la zona es mucho más tranquila y apacible que el distrito principal de los santuarios.

Un pequeño consejo: principios de noviembre es el periodo de solapamiento más hermoso del año. Si vas exactamente durante esta semana, puedes subir por Irohazaka por la mañana para contemplar las últimas hojas del paso y después volver a bajar a la zona de los santuarios por la tarde, cuando comienza su propia temporada de colores: dos paisajes completamente distintos en un solo día.