Naganos Farbtreppe im Herbst: Ein Kalender Woche für Woche nach Höhenlage

Die Frage, die ich jeden Herbst gestellt bekomme, lautet immer ungefähr gleich: „Wird Nagano Ende Oktober schon bunt sein?“ Die ehrliche Antwort enttäuscht ein wenig: Es hängt ganz davon ab, auf welcher Höhe über dem Meeresspiegel du dich aufhalten möchtest.

Nagano ist die bergigste Präfektur Japans. Innerhalb derselben Präfektur kannst du im Senjojiki-Kar (Senjojiki Cirque) auf über 2.600 m stehen oder durch den historischen Postort Narai auf etwa 900 m schlendern. Diese Höhendifferenz von 2.000 m entspricht zeitlich ungefähr sieben bis acht Wochen. Der Herbst ist hier keine Golden Week, sondern eine Farbfront, die fast zwei Monate lang bergab wandert. Wer das versteht, verpasst die beste Zeit fast nie. Wer es nicht versteht, macht den klassischen Fehler: zuerst einen Ort und dann ein Datum auszuwählen, statt zunächst die Woche festzulegen, in der man tatsächlich Urlaub bekommt, und anschließend herauszufinden, welche Höhenlage dann ihren Höhepunkt erreicht.

Was folgt, ist diese Farbtreppe als Kalender. Sie ist nicht an eine bestimmte Saison gebunden – nur die am Ende erklärte Korrektur muss jedes Jahr neu vorgenommen werden.

Warum die Farbtreppe funktioniert

Mit zunehmender Höhe sinkt die Lufttemperatur ziemlich zuverlässig, etwa um 0,5 bis 0,6 °C pro 100 m. Das klingt zunächst nebensächlich, summiert sich aber: Zwischen Matsumoto auf etwa 600 m und Tatamidaira am Berg Norikura auf etwa 2.700 m ist derselbe Morgen oben mehr als zehn Grad kälter.

Die Blätter beginnen sich zu verfärben, wenn das tägliche Minimum auf etwa 10 °C oder darunter fällt, und werden besonders leuchtend, wenn die Temperaturen noch weiter sinken – vor allem bei sonnigen Tagen und großen Unterschieden zwischen Tag und Nacht. Zusammengenommen ergibt sich eine Faustregel, die erstaunlich gut funktioniert: Die Farbfront wandert ungefähr 250 bis 300 m pro Woche bergab. Zwischen Kamikochi auf 1.500 m und der Stadt Nagano auf 370 m liegen über 1.000 Höhenmeter – etwa vier Wochen. Deshalb ist der Zenkoji noch grün, wenn die Kappa Bridge ihren Höhepunkt erreicht.

Sinkende Temperaturen sind die notwendige Voraussetzung, aber den eigentlichen Schalter legt meist der erste Frost, hatsushimo (初霜), um. Eine einzige ungewöhnlich kalte Nacht kann einen Berghang innerhalb weniger Tage von „leicht gelblich“ in spektakuläre Farben verwandeln. Ein warmer Herbst, in dem die Nächte nie kalt genug werden, führt dagegen zu blassen, ungleichmäßigen Farben. Du beobachtest also nicht die Daten, sondern die Temperaturen.

Drei Baumgruppen geben den einzelnen Höhenlagen ihr typisches Erscheinungsbild: Nanakamado und alpine Sträucher, die oberhalb von 2.000 m leuchtend rot werden und sich zuerst verfärben; Momiji und Bergahorne im Bereich zwischen 1.000 und 2.000 m; sowie Karamatsu (Lärchen), die überall metallisch golden werden und die Saison ein oder zwei Wochen nach dem Abfallen der Ahornblätter beschließen.

Der Kalender nach Höhenlage

Betrachte ihn als Ausgangspunkt, nicht als unveränderlichen Fahrplan.

Ende September: über 2.500 m

Der Herbst beginnt in Nagano früher, als die meisten Besucher erwarten. Während es in Tokyo noch schwül ist, gibt es oberhalb von 2.500 m bereits Frost.

Der Senjojiki-Kar in den Zentralalpen ist von Komagane aus per Seilbahn am einfachsten zu erreichen – vom Talboden geht es in etwa einer halben Stunde auf über 2.600 m, ohne Wanderung. In den letzten etwa zehn Septembertagen zeigt die Gletschermulde typischerweise rote und orangefarbene alpine Sträucher vor grauem Fels. Norikura Tatamidaira auf rund 2.700 m ist der höchste mit einem öffentlichen Bus erreichbare Punkt Japans; Autos sind verboten, und die Auffahrt ist schon die halbe Erfahrung, weil sich die Farben mit jeder Serpentine verändern. Auch die Tateyama-Kurobe Alpine Route erreicht von der Nagano-Seite über Ogizawa rund um Murodo jetzt ihren Höhepunkt – sie ist so bekannt, dass an Wochenenden Ende September lange Schlangen an den Umsteigestationen dazugehören.

Wichtig ist hier: Das Wetter ist nicht mehr herbstlich, sondern bereits frühwinterlich. Erster Schnee in der letzten Septemberwoche ist durchaus möglich, und der Bergverkehr kann kurzfristig eingestellt werden. Halte daher besser eine Ausweichmöglichkeit in niedrigerer Höhe bereit.

Erste Oktoberhälfte: 1.500–2.000 m

Die geschäftigste und meistfotografierte Höhenlage – und diejenige, die die meisten Leser tatsächlich besuchen werden.

Kamikochi auf 1.500 m erwärmt sich bis Anfang Oktober, doch der Talboden rund um die Kappa Bridge wartet meist bis zur zweiten Monatshälfte. Jetzt ist es weiter oben am schönsten – bei Dakesawa oder auf dem Weg Richtung Karasawa. Dort siehst du die Farbfront mit eigenen Augen: oben rot, in der Mitte halb verfärbt und unten grün. Der Talboden wird im Kamikochi-Kalender Woche für Woche beschrieben.

Happo-one und der Happo Pond in Hakuba auf 1.800–2.060 m zeigen sich normalerweise zwischen Ende September und Mitte Oktober von ihrer besten Seite. Das ergibt eines der typischen Bilder der Region: ein glasklarer Teich, in dem sich die Shirouma-Bergkette unter ihrem ersten Schneepuder spiegelt. Der schönste Abschnitt liegt etwa eine Stunde über einen felsigen Weg von der Bergstation des obersten Lifts entfernt.

Shiga Kogen erstreckt sich über 1.500–2.000 m und bietet Dutzende kleiner Waldseen. Es ist meine Empfehlung für alle, die nicht wandern möchten: Fahre über die Hochplateau-Straße und halte einfach an dem Teich, der gerade am schönsten aussieht. Der Tsugaike Nature Park auf etwa 1.900 m ist ein alpines Moor mit einem ebenen Rundweg aus Holzplanken. Bronzegras, umgeben von rotem Wald, und auch für ältere Reisende gut machbar.

Du kommst aus Tokyo und möchtest diese Höhenlage auf einer kurzen Reise erleben? Die zweitägige Herbstreise Kamikochi–Hakuba verbindet beide Enden der Präfektur, ohne dass du dich mit den Fahrplänen der Bergbusse herumschlagen musst.

Mitte bis Ende Oktober: 1.000–1.500 m

Der ideale Bereich. Kalt genug für kräftige Farben, aber noch nicht so kalt, dass es unangenehm wird – und deutlich besser erschlossen als das Hochgebirge.

Der Talboden von Hakuba auf 700–1.000 m und die tieferen Hänge wie Iwatake leuchten jetzt auf. Die Lärchen werden metallisch golden, und mit etwas Glück erwischst du die dreischichtige Landschaft: Schnee auf den Alpen, rote Hänge in der Mitte und Gold unter den Füßen. Einzelheiten zu diesem Tal findest du in der Laubfärbungs-Prognose für Hakuba.

Die Hochlandregion von Karuizawa auf etwa 1.000 m ist eine ganz andere Erfahrung: Villenwälder, Radwege, hölzerne Kapellen und Straßen mit Baumtunneln; der Kumoba Pond ist jetzt besonders schön. Außerdem ist Karuizawa das am einfachsten erreichbare Ziel der Präfektur – mit dem Shinkansen etwas mehr als eine Stunde von Tokyo entfernt. Wenn du nur einen freien Tag hast und nicht auf Bergwetter wetten möchtest, ist der Tagesausflug nach Karuizawa die sichere Wahl.

Die Venus Line sowie Tateshina–Kirigamine auf 1.400–1.900 m bilden die schönste Bergstraße Naganos. Ungewöhnlich ist, dass es dort überhaupt nicht hauptsächlich um Ahorn geht, sondern um Grasland, das sich über kahle, sanft geschwungene Hügel in tawny-goldene Farben verwandelt. An klaren Tagen ist im Süden der Fuji zu sehen. Gras verfärbt sich etwas früher als Laub, daher lohnt sich bereits Anfang Oktober ein Besuch; Mitte des Monats bildet das goldene Gras zusammen mit dem weiter unten liegenden roten Wald den besten Kontrast. Eine ausführliche Beschreibung gibt es bei Venus Line. Das obere Kiso-Tal rund um Kiso-Fukushima und den Torii-Pass auf 900–1.300 m ist Ende Oktober an der Reihe – dichter Wald, nur wenige internationale Besucher und gut erhaltene Abschnitte des alten Nakasendo.

Ende Oktober bis Mitte November: 600–1.000 m

Die Höhenlage der Städte und Ortschaften – und diejenige, die die meisten auslassen, weil sie glauben, die Saison sei vorbei.

Matsumoto auf etwa 600 m: Die Bäume rund um den Burggraben verfärben sich von Anfang bis Mitte November. Der schwarze Burgturm, der sich im Wasser vor gelben und roten Bäumen spiegelt, gehört zu den schönsten Bildkompositionen Japans zu dieser Jahreszeit – und ist weitgehend unabhängig vom Wetter, anders als die Berge. Die Stadt Nagano und der Zenkoji auf etwa 370 m bilden die unterste Stufe. Am schönsten ist es dort um Mitte November, noch besser an einem feuchten, ruhigen Tag. In Obuse gibt es den Ganshoin-Garten mit seinem großen Ahornbaum; außerdem fällt die Saison der frischen Esskastanien genau in diese Zeit. Narai-juku und Tsumago-juku am Nakasendo auf ungefähr 900 m beziehungsweise 400 m sind gut erhaltene Postorte aus der Edo-Zeit. Narai verfärbt sich etwa anderthalb Wochen vor Tsumago. Früh am Morgen, vor den Reisebussen, durch diese hölzerne Straße zu gehen und dabei einen rot-goldenen Bergrücken im Hintergrund zu sehen, ist das Herbstbild aus Nagano, an das ich mich am längsten erinnere.

Ende November: Was noch übrig ist

Der größte Teil der Präfektur ist bereits kahl, aber zwei Dinge bleiben: Lärchen, die in den tieferen Tälern goldbraun bleiben und im flachen Licht des Spätherbstes großartig aussehen, sowie der ferne Süden rund um Iida und das untere Kiso, die mildeste Ecke Naganos. Dort behalten manche Tempelgärten und Schluchten ihre Farben bis Anfang Dezember. Ansonsten übernehmen jetzt die Onsen – Yudanaka, Shibu und Nozawa. Der Grund für die Reise verschiebt sich vom Anschauen zum Baden, was kein schlechter Tausch ist.