ปฏิทินใบไม้เปลี่ยนสีที่ Nikko รายสัปดาห์: จาก Senjogahara ลงสู่ศาลเจ้าเก่าแก่

ทุกปีราวกลางเดือนกันยายน ผมมักได้รับคำถามเดิมจากเพื่อน ๆ อยู่เสมอว่า “ใบไม้เปลี่ยนสีที่ Nikko สวยที่สุดช่วงไหน?” และทุกครั้งผมก็ต้องตอบกลับด้วยคำถามของตัวเองว่า “คุณอยากชมอะไรใน Nikko?” ฟังดูอาจน่ารำคาญเล็กน้อย แต่จริง ๆ แล้วนี่คือคำถามที่ถูกต้อง เพราะ Nikko ไม่ได้มี ฤดูใบไม้เปลี่ยนสี เพียงช่วงเดียว แต่มีปฏิทินสีสันที่ยาวนานกว่าหนึ่งเดือน โดย “เวทีหลัก” จะย้ายไปยังสถานที่ต่าง ๆ ในแต่ละสัปดาห์

สาเหตุอยู่ที่ระดับความสูง ศาลเจ้า Toshogu ซึ่งอยู่ต่ำลงมาจากตัวเมืองตั้งอยู่ที่ระดับความสูงราว 600m เหนือระดับน้ำทะเล ขณะที่ Yumoto Onsen ซึ่งอยู่ด้านบนสุดของพื้นที่ Okunikko สูงเกือบ 1.500m ความแตกต่างเกือบ 900m หมายถึงอุณหภูมิที่ต่างกันหลายองศาเซลเซียส และต้นไม้จะเปลี่ยนสีตามอุณหภูมิ ภูเขาสูงจึงหนาวก่อน ใบไม้เปลี่ยนสีก่อน ส่วนตัวเมืองที่อุ่นกว่าจะตามมาทีหลัง ด้วยเหตุนี้ “ระลอก” koyo ของ Nikko จึงค่อย ๆ เคลื่อนจากพื้นที่สูงลงสู่พื้นที่ต่ำแทบทุกปี

นี่คือจุดที่หลายคนเข้าใจผิด ครั้งหนึ่งผมเคยพบกลุ่มเพื่อนที่ตั้งใจไป Nikko ช่วงต้นเดือนตุลาคม แต่กลับยืนงุนงงอยู่หน้าประตู Toshogu เพราะต้นไม้ยังเขียวสนิท ขณะที่นั่งรถบัสไปอีกเพียงเที่ยวเดียวก็จะพบกับพื้นที่ชุ่มน้ำ Senjogahara ที่กำลังเปล่งประกายสีทองอย่างเต็มที่ ในทางกลับกัน บางคนขึ้นไป Lake Chuzenji ช่วงกลางเดือนพฤศจิกายน แล้วพบว่าใบไม้ส่วนใหญ่ร่วงไปหมดแล้ว จากนั้นจึงเดินทางกลับลงมาและประหลาดใจที่พบว่าบริเวณศาลเจ้ากำลังสวยที่สุด คู่มือนี้จะมอบปฏิทินแบบรายสัปดาห์ให้คุณ พร้อมวิธีตรวจสอบพยากรณ์ด้วยตัวเอง เพื่อเลือกวันเดินทางที่เหมาะสม

ทำไม Nikko จึงมี “ปฏิทินใบไม้เปลี่ยนสี” ทั้งชุด แทนที่จะมีเพียงฤดูเดียว

ลองจินตนาการว่า Nikko เป็นบันไดขนาดยักษ์ ขั้นบนสุดคือ Yumoto Onsen และพื้นที่ชุ่มน้ำ Senjogahara ที่ระดับความสูง 1.400–1.500m ขั้นกลางคือ Lake Chuzenji และ Ryuzu Falls ที่ราว 1.300m ส่วนเส้นทางที่เชื่อมขั้นกลางกับขั้นล่างคือช่องเขา Irohazaka ซึ่งมีโค้งหักศอกทั้งหมด 48 โค้ง ขั้นล่างสุดคือตัวเมือง Nikko ที่มีศาลเจ้าและวัดมรดกโลก ตั้งอยู่ที่ระดับความสูงราว 600m

ฤดูใบไม้ร่วงจะ “ไหลลง” มาตามบันไดนี้ทีละขั้นในแต่ละสัปดาห์ บนพื้นที่สูง อากาศกลางคืนที่หนาวเย็นในช่วงปลายเดือนกันยายนก็เพียงพอที่จะทำให้หญ้าและพุ่มไม้เปลี่ยนสีแล้ว เมื่อสีสันเคลื่อนมาถึงทะเลสาบ ก็จะเป็นช่วงกลางเดือนตุลาคม และเมื่อมาถึงศาลเจ้า ก็เข้าสู่เดือนพฤศจิกายนแล้ว เมื่อเข้าใจจังหวะนี้ คุณแทบไม่มีทางพลาดฤดูใบไม้เปลี่ยนสีทั้งหมด คำถามมีเพียงว่าคุณควรเลือกขั้นไหนสำหรับสัปดาห์ที่เดินทาง

ก่อนเข้าสู่ปฏิทินโดยละเอียด มีข้อควรรู้ว่า วันที่ด้านล่างสะท้อนจังหวะของปีที่ถือว่า “ปกติ” ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สภาพอากาศที่อุ่นขึ้นมักทำให้การเปลี่ยนสีล่าช้าไปราวหนึ่งสัปดาห์ และช่วงเวลาอาจคลาดเคลื่อนได้ในแต่ละปี ขึ้นอยู่กับว่าอากาศหนาวมาเร็วหรือช้า นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมส่วนตรวจสอบพยากรณ์ในตอนท้ายจึงสำคัญไม่แพ้ตัวปฏิทิน

ปฏิทินใบไม้เปลี่ยนสีรายสัปดาห์: จากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ

ปลายเดือนกันยายน – ต้นเดือนตุลาคม: Yumoto Onsen และพื้นที่ชุ่มน้ำ Senjogahara

นี่คือฉากเปิดของฤดูกาล และยังเป็นช่วงที่นักท่องเที่ยวต่างชาติไม่ค่อยรู้จัก Senjogahara เป็นพื้นที่ชุ่มน้ำกว้างใหญ่ที่ระดับความสูงราว 1.400m และสิ่งแรกที่เปลี่ยนสีที่นี่ไม่ใช่ใบเมเปิล แต่คือ…ต้นหญ้า ชาวญี่ปุ่นเรียกปรากฏการณ์นี้ว่า kusamomiji หรือ “สีสันฤดูใบไม้ร่วงของต้นหญ้า” พื้นที่ชุ่มน้ำทั้งหมดจะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอมทองแดง ก่อนค่อย ๆ กลายเป็นสีน้ำตาลแดง มีต้นเบิร์ชเปลือกสีขาวเรียวบางแทรกอยู่ และมองเห็น Mount Nantai อยู่ไกล ๆ ในช่วงเช้าตรู่ สายหมอกจะสร้างบรรยากาศเงียบสงบและนุ่มนวล แตกต่างอย่างมากจากภาพ koyo สีสดใสที่มักเห็นในรูปถ่าย

วิธีสัมผัสบรรยากาศที่ดีที่สุดคือการเดินเท้า ทางเดินไม้พาดผ่านพื้นที่ชุ่มน้ำ และเส้นทางยอดนิยมจะเริ่มจาก Ryuzu Falls เดินขึ้นไปยัง Yudaki Falls แล้วต่อไปยัง Yumoto Onsen ใช้เวลาประมาณครึ่งวันหากเดินอย่างสบาย ๆ เส้นทางส่วนใหญ่ค่อนข้างราบ ไม่จำเป็นต้องมีสมรรถภาพแบบนักปีนเขา แต่ควรนำเสื้อผ้าที่ให้ความอบอุ่นไปด้วย เพราะปลายเดือนกันยายน ช่วงเช้าตรู่บนนี้หนาวพอ ๆ กับต้นฤดูหนาวใน Tokyo แล้ว

การจบเส้นทางเดินที่ Yumoto Onsen เป็นทางเลือกที่ฉลาด หมู่บ้านน้ำพุร้อนเล็ก ๆ แห่งนี้ตั้งอยู่ริม Lake Yunoko ซึ่งมีน้ำแร่กำมะถันสีขาวขุ่น ไม่มีอะไรดีไปกว่าการแช่น้ำร้อนหลังเดินท่ามกลางอากาศหนาวเย็น หากคุณชอบการท่องเที่ยวแบบค่อยเป็นค่อยไป การพักค้างคืนที่ Yumoto ในสัปดาห์นี้คุ้มค่ากว่าการเบียดเสียดกับฝูงชนในช่วงพีคของเดือนตุลาคมมาก

กลาง–ปลายเดือนตุลาคม: Ryuzu Falls และ Lake Chuzenji

นี่คือช่วงไคลแมกซ์ของทั้งฤดูกาล และเป็นช่วงที่ Nikko คึกคักที่สุด Ryuzu Falls หรือ “น้ำตกหัวมังกร” เป็นหนึ่งในจุดชมวิวที่มีชื่อเสียงที่สุดใน Okunikko ช่วงเวลานี้ สายน้ำไหลแยกผ่านโขดหิน ขณะที่ต้นเมเปิลและต้นไม้ใบแดงชนิดอื่น ๆ ปกคลุมอยู่ทั้งสองฝั่ง เมื่อมองจากด้านล่าง ภาพน้ำตกดูราวกับมังกรกำลังแหวกสายน้ำท่ามกลางทะเลเพลิง ที่เชิงน้ำตกมีร้านน้ำชาพร้อมที่นั่งหันตรงไปยังวิว หากไปถึงก่อน 9 a.m. คุณจะค่อย ๆ ใช้เวลาได้อย่างสบาย แต่หลังจากนั้นอาจต้องรอนานทีเดียวกว่าจะได้ถ่ายรูป

Lake Chuzenji ตั้งอยู่ที่ระดับความสูงราว 1.270m มีผืนน้ำกว้างใหญ่และ Mount Nantai ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามอยู่ด้านหนึ่ง ช่วงพีคของทะเลสาบมักอยู่ในครึ่งหลังของเดือนตุลาคม คุณสามารถนั่งเรือชมวิว ปั่นจักรยาน หรือเดินเลียบชายฝั่ง และแวะชมวิลล่าประวัติศาสตร์สองแห่งที่เคยเป็นบ้านพักตากอากาศของสถานทูตอิตาลีและอังกฤษ การนั่งบนระเบียงไม้ มองออกไปยังทะเลสาบที่แต่งแต้มด้วยสีสันของใบไม้ เป็นหนึ่งในภาพฤดูใบไม้ร่วงที่งดงามที่สุดในภูมิภาค Kanto สำหรับผม ใกล้ ๆ กันนั้น Kegon Falls ทิ้งตัวลงจากหน้าผาเกือบหนึ่งร้อยเมตร และมีลิฟต์พาผู้มาเยือนไปยังจุดชมวิวที่ฐานน้ำตก (มีค่าธรรมเนียม ดังนั้นควรตรวจสอบข้อมูลจากเว็บไซต์ทางการก่อนเดินทาง)

หากต้องการชมวิวจากมุมสูง ควรเผื่อเวลาไปยัง Hangetsu Pass ทางใต้ของทะเลสาบ จุดชมวิวที่มองเห็นคาบสมุทร Hatchodejima ซึ่งยื่นเข้าไปในผืนน้ำ เป็นจุดชมวิวฤดูใบไม้ร่วงสุดคลาสสิกของ Lake Chuzenji

ปลายเดือนตุลาคม – ต้นเดือนพฤศจิกายน: ช่องเขา Irohazaka

เมื่อสีสันรอบทะเลสาบเริ่มจางลง ก็จะกลับมาลุกโชนอีกครั้งตามช่องเขาที่เชื่อม Okunikko กับตัวเมือง Irohazaka ประกอบด้วยถนนทางเดียวสองสาย คือสายขึ้นเขาและสายลงเขา รวมทั้งหมด 48 โค้งหักศอก แต่ละโค้งตั้งชื่อตามอักษรจากพยางค์คานะโบราณ ในช่วงฤดูใบไม้เปลี่ยนสี ไหล่เขาทั้งสองฝั่งดูราวกับกำลังลุกไหม้ และทุกโค้งจะเผยทิวทัศน์ใหม่ออกมา

บนเส้นทางขึ้นเขามี Akechidaira Ropeway ซึ่งจะพาคุณไปยังจุดชมวิวที่สามารถมองเห็น Lake Chuzenji, Kegon Falls และทะเลใบไม้เบื้องล่างได้พร้อมกัน หลายคนมองว่านี่คือวิวที่ดีที่สุดใน Nikko กระเช้าอาจหยุดให้บริการเมื่อมีลมแรงหรือเพื่อบำรุงรักษา จึงควรตรวจสอบสถานะการให้บริการล่วงหน้า

ผมขอพูดตรง ๆ ถึงข้อเสีย นั่นคือรถติดบน Irohazaka ในช่วงเวลานี้ ซึ่ง “ระดับตำนาน” มาก ในสุดสัปดาห์ที่มีนักท่องเที่ยวหนาแน่น เส้นทางช่วงหนึ่งที่ปกติใช้เวลาเพียงยี่สิบนาทีอาจกลายเป็นหลายชั่วโมง และรถบัสก็ติดไม่ต่างจากรถยนต์ส่วนตัว คำแนะนำของผมคือ ถ้าเป็นไปได้ให้ไปวันธรรมดา หากจำเป็นต้องไปช่วงสุดสัปดาห์ ควรออกจาก Tokyo แต่เช้ามืดและไปถึงช่องเขาก่อน 8 a.m. หรือไปช่วงหลัง 3 p.m. แล้วพักค้างคืนแถวทะเลสาบ ช่วงกลางวันเป็นเวลาที่แย่ที่สุด

ต้น–กลางเดือนพฤศจิกายน: ย่านศาลเจ้าและใจกลางเมือง

นี่คือบทสรุปของฤดูกาล และสำหรับหลายคน นี่คือช่วงที่ดีที่สุด เมื่อถึงตอนนี้ สีสันของฤดูใบไม้ร่วงจะเคลื่อนมาถึงกลุ่มศาลเจ้าและวัดมรดกโลก ได้แก่ Toshogu, Rinnoji และ Futarasan รวมถึงสะพาน Shinkyo สีแดงเหนือแม่น้ำ Daiya ใบเมเปิลสีแดงตัดกับประตูศาลเจ้าสีทองและผนังสีแดงชาด สร้างทิวทัศน์แบบ “ญี่ปุ่นอย่างแท้จริง” ที่หาไม่ได้บนภูเขา ในเดือนพฤศจิกายน แสงแดดยามบ่ายที่ส่องลอดผ่านเรือนยอดเมเปิลในบริเวณศาลเจ้างดงามจนแทบไม่อาจบรรยาย

สัปดาห์นี้ยังเป็นช่วงที่เดินทางสะดวกที่สุด ทุกอย่างอยู่ใกล้ใจกลางเมือง เดินจากสถานีได้ หรือขึ้นรถบัสเพียงไม่กี่ป้ายก็ถึง และไม่ต้องพึ่งช่องเขา Irohazaka นอกย่านศาลเจ้า ลองใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเดินเข้าไปยัง Kanmangafuchi หุบเขาริมแม่น้ำขนาดเล็กที่เรียงรายด้วยรูปปั้น Jizo สวมหมวกไหมพรมสีแดงที่ผ่านแดดฝนจนเก่า ในฤดูใบไม้ร่วงที่ใบไม้ร่วงหล่น ใบไม้สีทองจะปกคลุมเส้นทาง และบริเวณนี้จะเงียบสงบกว่าย่านศาลเจ้าหลักอย่างมาก

เคล็ดลับเล็ก ๆ คือ ต้นเดือนพฤศจิกายนเป็นช่วงที่ฤดูกาลต่าง ๆ ซ้อนทับกันอย่างสวยงามที่สุดของปี หากไปตรงกับสัปดาห์นี้พอดี คุณสามารถขึ้น Irohazaka ในตอนเช้าเพื่อชมใบไม้ช่วงท้าย ๆ บนช่องเขา แล้วกลับลงมายังย่านศาลเจ้าในช่วงบ่าย เพื่อชมจุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้เปลี่ยนสีที่นั่น เท่ากับได้เห็นทิวทัศน์สองแบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงภายในวันเดียว