Recorriendo Karuizawa en otoño: del estanque Kumoba-ike al paso Usui

Tramo 2: estanque Kumoba-ike → calle Kyu-Karuizawa Ginza

Desde el estanque, dirígete al noreste por pequeñas carreteras que atraviesan el antiguo distrito de villas, en dirección a Kyu-Karuizawa (la antigua Karuizawa). Este tramo es de aproximadamente 1.2 km y lleva 15–20 minutos. Sigue siendo llano y muy agradable, con muchos tramos en los que las ramas de los árboles se unen sobre tu cabeza, una gruesa capa de hojas caídas bajo los pies y alguna iglesia de madera o café escondido en el bosque. Google Maps ofrece indicaciones precisas aquí, así que puedes seguirlas con confianza.

Llegar alrededor de las 9:30–10:00 es ideal. La calle Kyu-Karuizawa Ginza —la calle comercial de aproximadamente 700–800 m de longitud que ha sido el alma de la ciudad desde que los misioneros occidentales comenzaron a venir aquí para escapar del calor hace más de cien años— apenas está empezando a abrir. Los comercios se preparan para el día, la calle todavía está relativamente tranquila y puedes recorrerla a tu aire.

Descansar y «reponer fuerzas» antes de subir al paso

Este es el descanso estratégico de toda la ruta, porque el tramo siguiente asciende de forma continua y casi no hay lugares donde comprar comida o bebidas en el paso hasta llegar al mirador. Estas son algunas sugerencias probadas por mi estómago:

• Pan francés al estilo de Karuizawa: La zona cuenta con varias panaderías tradicionales famosas en todo Japón, a las que llegan visitantes desde Tokio para comprar pan y llevárselo a casa. Comprar uno o dos productos para comer durante la subida es una opción clásica.
• Salchichas y jamón ahumado: Son especialidades locales que a menudo se venden asadas en brochetas, para comerlas allí mismo.
• Mermelada de Karuizawa: Es más adecuada como recuerdo, pero resulta divertido probar las degustaciones gratuitas de las tiendas. Si vas a comprar, espera hasta la tarde para no tener que cargarla durante la subida al paso.
• Café caliente para llevar: Caminar con un vaso en el fresco aire otoñal es algo sencillo, pero se convierte en una parte memorable del día.

Lo mejor es almorzar temprano en esta zona, alrededor de las 10:30–11:00. Evitarás la hora punta de los restaurantes y todavía tendrás tiempo de sobra para comenzar la subida. No comas demasiado: subir una pendiente pronunciada con el estómago lleno no es agradable.

Hay algo importante que debes hacer antes de abandonar la calle: rellenar tu reserva de agua. Lleva al menos 500 ml por persona. El aire seco del otoño te dará sed más rápido de lo que imaginas.

Tramo 3: final de la calle Ginza → mirador del paso Usui

Este es el tramo más gratificante y la razón por la que esta ruta no es adecuada para bicicletas. Sigue por la calle Ginza hacia el noreste, pasa junto a Shaw Memorial Church —la primera iglesia de Karuizawa, un pequeño edificio en el bosque que merece de sobra una parada de 10 minutos— y llegarás a un pequeño puente que marca la entrada al sendero que sube al paso Usui, conocido en japonés como Usui-toge yuhodo, o camino peatonal del paso Usui.

Distancia, desnivel y condiciones del sendero

• Distancia: aproximadamente 3 km desde el inicio de la subida hasta el mirador.
• Desnivel: desde aproximadamente 950–1,000 m hasta unos 1,200 m, lo que supone una subida adicional de aproximadamente 200–250 m, equivalente a subir un edificio de 60–70 plantas, pero repartida a lo largo de 3 km, con una pendiente media moderada del 7–8%.
• Tiempo: 60–90 minutos dependiendo de tu estado físico. Los senderistas experimentados pueden llegar en 60 minutos; si viajas con personas mayores, tómate tu tiempo y calcula 90 minutos: no hay necesidad de apresurarse.
• Superficie del sendero: tierra y hojas caídas, con algunos tramos que siguen una antigua carretera para automóviles. En general es fácil de recorrer, pero se vuelve resbaladizo después de la lluvia, y las gruesas capas de agujas de karamatsu caídas al final de la temporada pueden ocultar raíces y piedras. Unas zapatillas con buen agarre son suficientes; no hace falta llevar calzado de senderismo especializado, pero las chanclas o las bailarinas son, sin duda, una mala idea.

Este camino sigue esencialmente la antigua ruta de Nakasendo, una de las carreteras históricas que conectaban Edo y Kioto. Durante el periodo Edo, el paso Usui era uno de los tramos más difíciles de atravesar para los viajeros. Mientras subes, imaginar a personas de hace siglos cargando mercancías por la misma pendiente en la que tú resoplas puede hacer que tus zapatillas parezcan de repente extraordinariamente lujosas.

Hay varios lugares naturales para descansar a lo largo del camino: zonas donde el sendero se ensancha, con una roca grande o un tocón de árbol adecuado para sentarse. Haz una breve pausa de 2–3 minutos cada 20 minutos, bebe un poco de agua y llegarás a la cima antes de darte cuenta. El bosque otoñal de aquí es precioso, como una «capa de fuego sobre la cabeza y una capa de alfombra bajo los pies»: los arces, robles y karamatsu cambian de color por turnos, y los tonos se vuelven más intensos a medida que subes y baja la temperatura.

En el mirador: la recompensa final

El mirador del paso Usui (Usui-toge Miharashi-dai) se encuentra justo en la frontera entre las prefecturas de Nagano y Gunma. Incluso hay una línea marcada donde puedes colocarte con un pie en cada prefectura para hacer una foto divertida. La vista se abre en dos direcciones: a un lado está el monte Asama, el imponente volcán activo que se alza detrás de Karuizawa, cuya cima suele dejar escapar un poco de humo; al otro se extienden las montañas de Gunma, incluido el perfil escarpado del monte Myogi, salpicado de rojo y amarillo en otoño como una pintura lacada. Si el cielo está despejado, el sol de la tarde atraviesa las cordilleras, y es entonces cuando entiendes por qué no has venido en coche. La sensación de subir con tus propias fuerzas para contemplar esta vista es completamente distinta de bajarse de un coche en un aparcamiento.

Cerca del mirador hay un pequeño asentamiento con algunos salones de té y antiguas tiendas de mochi. El chikara-mochi (literalmente, «mochi de la fuerza») que se sirve aquí es famoso desde la época en que los viajeros cruzaban el paso. Comer un plato de mochi caliente con té después de la subida es entender el significado del nombre en el sentido más literal. Las tiendas abren por temporadas y cierran en días irregulares, así que no dependas de ellas para todo tu almuerzo: considéralo un extra si encuentras alguna abierta.

Tramo 4: el regreso: dos opciones

Opción 1 — bajar a pie: Sigue la misma ruta. El descenso es más rápido que la subida y lleva aproximadamente 45–60 minutos hasta la calle Ginza. Si tienes las rodillas débiles, desciende despacio por los tramos empinados y utiliza las hojas secas de los bordes del camino como amortiguación. Llegarás a la calle alrededor de las 3:00 p. m., con el resto de la tarde libre para ir de compras, visitar cafés y después caminar o tomar un autobús o taxi hasta la estación (de la calle Ginza a la estación de Karuizawa hay aproximadamente 1.3 km por carreteras llanas, o 20 minutos a pie).

Opción 2 — tomar el autobús: Durante la temporada de follaje otoñal y otros periodos de máxima afluencia, normalmente funciona un pequeño servicio de autobús entre Kyu-Karuizawa y el mirador del paso Usui. Es una «línea de vida» para quienes no pueden afrontar el descenso o quieren ahorrar tiempo. Sin embargo, los horarios cambian según la temporada y algunos años se ajustan, así que asegúrate de consultar con antelación el sitio web oficial de información turística de Karuizawa y comprueba la hora del último autobús en cuanto llegues al mirador: no dejes que la puesta de sol te retenga allí hasta perder la última salida.

Si regresas a la estación antes de las 5:00 p. m., no tendrás problemas para tomar un Shinkansen a Tokio a tiempo para cenar. Un día, un par de zapatos y ni un litro de gasolina.

Hora de salida para evitar las multitudes: ejemplo de horario

Este es el horario que, en mi opinión, funciona mejor para un fin de semana durante la temporada de follaje otoñal:

• 6:30–7:00 — Sube al Shinkansen desde Tokio.
• 8:00 — Llega a la estación de Karuizawa, compra algunos tentempiés y emprende el camino a pie.
• 8:25 — Llega al estanque Kumoba-ike cuando todavía está tranquilo y la niebla flota sobre el agua. Son los 45 minutos dorados de todo el día.
• 9:15 — Abandona el estanque justo cuando empiezan a llegar los grupos organizados.
• 9:35 — Llega a la calle Kyu-Karuizawa Ginza mientras las tiendas están abriendo y la calle todavía está tranquila.
• 10:30 — Almuerza temprano y compra tentempiés y agua para la subida.
• 11:15 — Empieza a subir al paso. Para entonces, el sol calienta, el bosque está bellamente iluminado y evitas tanto el frío de primera hora como las multitudes que llegan más tarde.
• 12:30–13:00 — Llega al mirador, descansa, toma un tentempié y haz tantas fotos como quieras.
• 14:00 — Comienza el descenso o toma el autobús si está disponible.
• 15:00 — Regresa a la calle Ginza para tomar un café y comprar recuerdos. A esta hora la calle está más concurrida, pero solo estás allí para dar un paseo, así que no importa.
• 16:30–17:00 — Regresa a la estación y sube a tu tren.

Entre semana, puedes retrasar todo aproximadamente una hora y seguir disfrutando de una experiencia relajada. Pero durante los fines de semana de máxima afluencia del otoño, que suelen caer entre finales de octubre y principios de noviembre, recomiendo seguir este horario de cerca. Llegar al estanque Kumoba-ike una hora más tarde puede dar lugar a una experiencia completamente distinta.

Qué llevar para esta ruta

• Calzado: Zapatillas cómodas con buen agarre. No hacen falta botas de senderismo.
• Ropa: Vístete por capas. Las primeras horas junto al estanque pueden acercarse a los 0 grados, mientras que subir al mediodía te hará sudar. Lo ideal es llevar una chaqueta ligera que puedas quitarte y guardar en la mochila. Añade una bufanda fina para estar en el mirador, donde el viento es notablemente más frío que en la ciudad.
• Agua y tentempiés: Al menos 500 ml de agua por persona, además de pan u onigiri comprados en la ciudad.
• Efectivo: Lleva algo de dinero, ya que las pequeñas tiendas del paso y algunos comercios tradicionales de la ciudad podrían no aceptar tarjetas.
• Batería portátil: El frío agota rápidamente las baterías de los teléfonos y harás más fotos de las que imaginas. Créeme.
• Consulta el tiempo: La lluvia del día anterior puede hacer que el sendero esté resbaladizo; los días ventosos forman ondas en Kumoba-ike y hacen desaparecer el efecto espejo. El tiempo despejado después de varios días fríos y secos es perfecto.

¿Cuándo está el follaje en su mejor momento?

El otoño llega a Karuizawa un mes antes que a Tokio debido a su altitud. Por lo general, las hojas empiezan a cambiar de color a mediados de octubre, alcanzan su punto máximo entre finales de octubre y la primera semana de noviembre, y las hermosas agujas doradas de los karamatsu continúan cayendo aproximadamente otra semana después. Las fechas varían varios días o medio mes de un año a otro dependiendo del tiempo, así que consulta las previsiones del follaje otoñal de Japón antes de ir: busca «軽井沢 紅葉» y las encontrarás.

También existe una opción «para entendidos» para quienes odian las multitudes: visitar la zona durante la segunda semana de noviembre, cuando los arces ya han pasado su apogeo, pero los karamatsu están en su mejor momento dorado y las multitudes han disminuido. El paisaje es entonces más sobrio —dorado y marrón en lugar de un rojo brillante—, pero la tranquilidad es pura Karuizawa, el tipo de ambiente sobre el que la gente escribe en las novelas.

Preguntas frecuentes

¿Es adecuada esta ruta para personas que no son muy activas?

Sí, siempre que estés dispuesto a caminar despacio. Los tres primeros tramos son completamente llanos; solo la subida de 3 km al paso requiere un esfuerzo considerable. Si empiezas a cansarte, puedes elegir la versión corta: estación → estanque Kumoba-ike → calle Ginza y vuelta, para un total de solo aproximadamente 5 km por caminos llanos. Aun así disfrutarás plenamente del estanque espejo y del casco antiguo. Como alternativa, comprueba si el autobús funciona durante la temporada alta y tómalo hasta el mirador para luego bajar a pie.

¿Puedo hacerla con niños?

Los niños de alrededor de 6–7 años acostumbrados a caminar deberían hacerla fácilmente, y a menudo son quienes más disfrutan del tramo por el bosque. Con niños más pequeños, un carrito sirve para los tres primeros tramos, pero no podrá recorrer el sendero que sube al paso, así que considera utilizar una mochila portabebés o elegir la versión corta.

¿Tengo que llevar comida desde Tokio?

No. La calle Kyu-Karuizawa Ginza ofrece más que suficientes opciones para almorzar y comprar tentempiés durante el recorrido. Solo recuerda la regla básica: compra suficiente agua y tentempiés antes de abandonar la calle para subir al paso, porque no hay tiendas en el sendero e incluso las máquinas expendedoras son escasas.

¿Qué ocurre si llueve? ¿Debería ir igualmente?

Los tres primeros tramos se pueden hacer con lluvia ligera, y Kumoba-ike puede adquirir una cualidad particularmente hermosa, muy de «película japonesa», bajo la llovizna. Pero deberías evitar la subida al paso si llueve: el sendero está resbaladizo y en el mirador probablemente no verás más que nubes. Sé flexible: si llueve, sustituye el Tramo 4 por tiempo en un café, una visita a un museo o un recorrido por las antiguas iglesias de Kyu-Karuizawa.

¿Hay algún otro lugar que pueda visitar si todavía tengo energía al final del día?

Si regresas a la zona de la estación cuando todavía hay luz, el complejo comercial situado justo al lado de la estación, en el lado sur, es el lugar más práctico para pasar el rato mientras esperas el tren e incluye un gran centro outlet. Si vas a pasar la noche en Karuizawa, visita las cataratas Shiraito o la zona de Nakakaruizawa a la mañana siguiente, pero esa es una historia para otro artículo.

No hay nada «secreto» en esta ruta: todos sus lugares son bien conocidos. Lo especial es conectarlos a pie, al ritmo para el que esta ciudad fue hecha: despacio, con el frío, rodeado del aroma de las hojas caídas y del pan recién horneado. Espero que disfrutes de un día verdaderamente otoñal en Karuizawa y recuerda: no llegues tarde a esos reflejos de las 8 a. m. en el estanque.

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