Ruta en coche por Japón: el viaje definitivo de norte a sur

La mejor época para cada tipo de ruta

Abril y mayo son el momento ideal en todo el país. La temporada de los cerezos ya ha alcanzado su punto máximo en Tokio, pero los sakura siguen floreciendo con intensidad en Tohoku y Hokkaido, y las temperaturas de entre 60 y 72 °F son perfectas para conducir con las ventanillas bajadas. Para quienes viajan desde España o Latinoamérica, esta época suele coincidir con las vacaciones de Semana Santa o con periodos de descanso de primavera, así que conviene reservar el coche con antelación si tus fechas coinciden.

Octubre y principios de noviembre traen el koyo, el legendario follaje otoñal de Japón. Los puertos de montaña de Tohoku y las curvas en zigzag de Iroha-zaka, cerca de Nikko, se convierten en un espectáculo continuo. Aviso importante: las carreteras de montaña más populares sufren atascos considerables durante los fines de semana. Si puedes, intenta viajar de lunes a miércoles.

De diciembre a febrero es una época exclusivamente recomendable para conductores experimentados, acostumbrados a la nieve y al hielo, o para quienes alquilen un vehículo equipado con neumáticos de invierno sin clavos en Hokkaido. Si nunca has conducido sobre hielo negro, evita por completo este periodo.

Las rutas panorámicas más bonitas de Japón

Basadas en mi experiencia personal y ordenadas según el criterio de «hay que hacerlas al menos una vez»:

• Shimanami Kaido (Hiroshima – Ehime): 37 millas de puentes que conectan seis islas a través del mar Interior de Seto, con agua abierta a ambos lados durante todo el trayecto
• Route 334, Shiretoko (Hokkaido): atraviesa un parque nacional declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO; ver ciervos sika y osos pardos es una posibilidad real
• Venus Line (Nagano): una carretera alpina de 47 millas, situada a unos 6.500 pies de altitud; de un verde intenso en verano y de un rojo encendido en otoño
• Yamanami Highway (Kyushu): conecta Kumamoto con Beppu atravesando directamente la caldera volcánica de Aso; da la sensación de conducir por otro planeta
• Cape Tappi (Aomori): una carretera costera escarpada en el extremo norte de Honshu, prácticamente sin turistas

Cuánto cuesta realmente un viaje de 7 días

Estas son cifras reales de un viaje de dos personas por Kyushu el mes pasado:

• Alquiler de un coche compacto (Toyota Yaris), 7 días: aprox. ¥42.000 ($280)
• Combustible para unas 750 millas: ¥15.000 ($100)
• Peajes de autopista con tarjeta ETC: ¥18.000–¥25.000 ($120–$165), según la ruta
• Seguro complementario: ¥7.000 ($47)
• Aparcamiento del hotel: ¥500–¥1.500 por noche ($3–$10)

Coste total de conducción: aproximadamente ¥90.000 ($600) para dos personas durante siete días, normalmente menos que dos JR Pass de 7 días más los taxis necesarios para llegar a lugares alejados de las vías ferroviarias. En las zonas rurales, lleva también algunos yenes en efectivo: aunque las tarjetas se aceptan cada vez más, no todos los pequeños comercios y aparcamientos tienen terminal de pago.

✨ ¿No te sientes cómodo conduciendo por la izquierda o todavía no ha llegado tu Permiso Internacional de Conducción? Reserva un conductor a través de OlaChill: nuestros conductores conocen cada desvío panorámico que no aparece en Google Maps.

Preparativos esenciales antes de salir a la carretera

Conducir en Japón resulta realmente sencillo y sin estrés una vez que has comprobado estos puntos:

1. Permiso Internacional de Conducción (IDP): Japón acepta el formato del Convenio de Ginebra de 1949. Si resides en España, solicítalo a la DGT antes de viajar; en Latinoamérica, tramítalo ante la autoridad de tránsito correspondiente de tu país. Tiene una validez de un año
2. Tarjeta ETC: el lector viene instalado en prácticamente todos los coches de alquiler; pasas los peajes sin detenerte y accedes a descuentos exclusivos de ETC que no tiene el pago en efectivo, como cerca de un 30 % en autopistas regionales la mayoría de los fines de semana (no se aplica en los periodos vacacionales de mayor afluencia)
3. SIM o eSIM con datos ilimitados: Google Maps consume muchísima batería y datos durante un viaje por carretera; cómprala antes de volar por una fracción del coste del roaming
4. Aplicación NEXCO Drive Plaza: muestra en tiempo real los cierres de carreteras y las alertas de congestión en la red de autopistas de Japón

🗺️ Consejo profesional: descarga los mapas sin conexión de Google Maps para cada región antes de salir del hotel. En los puertos de montaña de Tohoku o en las zonas más remotas de Shiretoko, la señal 4G puede desaparecer durante 10–15 minutos seguidos.

Lecciones aprendidas a base de kilómetros

Reposta antes de las 17:00. Muchas gasolineras rurales de Tohoku y Hokkaido cierran entre las 18:00 y las 19:00. No esperes a que se encienda el aviso de poco combustible para empezar a buscar una.

Reserva hoteles con aparcamiento gratuito. En Kioto o en el centro de Tokio, aparcar durante la noche puede costar hasta ¥3.000 ($20) por noche. Los hoteles de negocios de las afueras casi siempre lo incluyen gratis y, además, normalmente son más baratos.

Los límites de velocidad son más bajos de lo que parecen. Carreteras normales: 30–37 mph. Autopistas: 50–62 mph. Hay radares por todas partes y las multas son elevadas. No te la juegues.

Las áreas de descanso michi-no-eki son los auténticos mercados gastronómicos de Japón. Cada una vende productos hiperlocales que no encontrarás en ningún supermercado urbano: manzanas crujientes de Aomori, melones de Yubari y mochi artesanal. Algunas de mis mejores comidas en Japón han consistido en estar de pie en un aparcamiento con ¥500 de aperitivos comprados junto a la carretera.

Al anochecer, la fauna aparece en las carreteras de montaña. Entre las 16:00 y las 18:00, la niebla se instala rápidamente y los ciervos pueden saltar al asfalto sin previo aviso. Una tarde en Nagano tuve que frenar tres veces. Reduce la velocidad, enciende las luces con antelación y mantente alerta.

Un viaje por carretera en Japón no es la forma más barata de conocer el país. Pero sí es la única manera de verlo todo: la versión que existe más allá de la bruma de neón de Shinjuku y de las multitudes del cruce de Shibuya. Detente en un puerto de montaña de Hokkaido a las 6:00, apaga el motor y escucha. Solo tú, el coche y el viento. Ese es el Japón por el que merece la pena conducir.